林口突然一声虎啸，震得松针雪簌簌落。一只成年东北虎陷捕兽夹，后腿血肉模糊，见人来，怒吼转成低呜，金睛里竟带哀求。
崔寒蹲身，以剑鞘撬夹。铁齿“咔”松，虎却未扑，只舔了舔伤腿，又舔了舔他手背，粗糙舌倒刺刮得皮肤微疼。
崔寒掏出莫提给的最后一瓶金创药，倒于虎创。虎昂首长啸，声震林樾，却转身而去，行三步又回头，对他颔首一礼，方没入雪幕。
未至官道，斜刺里杀出十余山匪，皆裹兽皮，面涂兽血，持刀斧，凶睛灼灼。
为首一人，肩扛斩马刀，刀背嵌铜环，一振哗啦啦如催命锣。
“留下马，留钱，留命！”
崔寒下马，解剑匣，无锋剑横于臂：“我三样都想留，只好借各位的命一用。”
匪首大笑，斩马刀劈头便砍。崔寒滑步避锋，以苗拳“凤凰三点头”虚晃，剑背连拍三记，铜环尽碎，刀势一滞；他顺势矮身，一式“古树盘根”，剑背扫在匪首胫骨，“咔嚓”脆响，腿骨裂。
余匪蜂拥。崔寒旋身入怀，剑无锋，却以剑脊为刃，贴腕、肘、肩，借力打力，苗拳短打寸截寸拿，每出一剑，必有一人关节反折。雪地上转眼倒七人，断臂折膝，哀嚎成一片。
剩最后两匪，胆寒欲逃。崔寒脚尖挑起积雪，雪粒挟内力如暗器，打中穴道，二人顿时跪地，动弹不得。
他收剑，呼出的气在冷空里凝成白雾，像一面小旗。
官道旁，那被救的女子倚树而立，身披猩红斗篷，衣角绣木槿。她约双十年华，却生得丰肌雪肤，眉目含情，唇角一点朱砂痣，像雪里落梅。
见崔寒过来，她盈盈一礼，声软如蜜：“奴家木兰，已无家，愿随郎君端汤奉茶。”
崔寒摆手：“我独身惯，护不得姑娘。”
木兰抬眸，泪光将坠未坠：“郎君嫌我脏？”
“不是……”
“那便带我走。”她上前一步，指尖轻触他手背，温软若暖玉。
夜里歇荒村废祠，木兰铺干草为榻，解衣欲共枕。崔寒吓得滚落床下，抱剑而眠：“姑娘自重，我……我练童子功！”
木兰掩唇低笑，眼波流转：“那便等郎君功成。”
登州城头，悬赏榜文：
“连云寨二十寇，杀人越货，每颗首级八两，寨主‘拦面叟’独一百两。”
崔寒揭榜，木兰立于城门口，替他整衣领，指尖留香：“郎君若回，奴酿桂花酒；若不回，奴剃度为尼。”
连云寨踞山腰，栅门高悬兽骨。崔寒负剑请入，言愿投伙。拦面叟盘坐聚义厅虎皮椅，银须垂胸，面戴半扇铁面具，仅露一只眼，灰白，似死鱼。
“打赢我手下，再说话。”
崔寒连败七场，以无锋剑背击断对手兵刃，却留人性命。拦面叟眯眼：“小子心软，难成大盗。”
“我只求财，不嗜杀。”
两日内，他端茶递水，与群寇掷骰赌酒，记下暗哨、地牢、宝库机关。第三日夜，他摸入库房，以青龙玉佩撬锁，卷走银票、珠翠，总值十万两。
第四日傍晚，灶房开三十坛“烧刀子”，崔寒暗投蒙汗药。酒过三巡，众匪东倒西歪。他以麻绳串粽，将二十人缚于厅柱，独留拦面叟。
月黑风高，聚义厅灯火如豆。拦面叟摘下面具，露出整张脸——竟是少年白，面皮褶皱堆叠，像百折铁扇。
“剑无锋？巧了，我鞭亦无名。”
他腰间软鞭“拦面叟”倏地弹出，鞭梢缀三角铁棱，破空尖啸，如夜枭啼。
崔寒心知不敌，却想起娘亲悬梁那夜，想起莫提雪发下的低语，心底蓦地生出一股“不要命”的狠劲。
无锋剑起手“藏锋”，剑背贴臂，以内力震开鞭影；拦面叟鞭走龙蛇，一招“乌云罩顶”，铁棱连击剑脊，“叮叮当当”密如骤雨。崔寒虎口震裂，血沿剑柄淌，却半步不退。
三十招后，崔寒改以“杀神掌”半式，左掌虚引，右掌暗蓄，掌风虽弱，却带一股决绝死意。拦面叟冷笑，鞭化“铁锁横江”，缠住崔寒腰肢，猛力一扯——
崔寒借劲前扑，竟以身为饵，让鞭绕身三匝，欺入中宫，无锋剑反肘疾刺，剑背直击拦面叟心口。
“砰！”
内力相撞，烛火尽灭。黑暗里只听骨裂一声，拦面叟踉跄倒退，背撞厅柱，铁鞭软软垂地。
崔寒亦单膝跪，嘴角溢血，却咬牙站起，以剑撑身，一步一步，把拦面叟捆成粽子。
天将曙，他拖着二十名俘虏下山，雪地上犁出一道长长血痕，像给黑夜缝了最后一针。
衙门交割，一百六十两入手，薄得像纸，却重得能压弯少年脊背。
崔寒买马，北望汴梁。
身后连云寨，火起，映得初雪如霞。