崔寒上前，指尖搭脉，只觉脉象乱如战鼓，心知无救。
那人却笑：“不必费神。我‘一指流沙’韩无咎，纵横三十年，今日折于宵小……剩下一口真气，送你。”
他并指如剑，点在崔寒眉心，一股炽热洪流猛地灌入，崔寒只觉百骸欲裂，丹田却瞬间鼓胀。
韩无咎口唇蠕动，传他一套“流沙指”——以气凝沙，弹指破甲，又授半卷医经，专治内伤。
“我女杏花，生于戈壁驿道，人傻，却天生神力……替我护她……”
话未尽，头已垂，夜风吹起他白发，像一场迟到的雪。
黑石镇，唯一客栈。
招牌写“安寓”，却夜半磨刀。
掌柜的送茶，茶色碧绿，异香扑鼻。崔寒以银针试，针尖瞬乌。他笑吟吟举杯，忽地反手一泼——茶水洒在地，冒起刺鼻青烟。
后厨暴起四条大汉，提刀便砍。崔寒新得内力，指力大增，左手“流沙指”连弹，瓷片化作虚影，当当当三响，三柄刀齐断。
木兰自梁上翻下，短刃架在掌柜颈侧：“解药！”
掌柜裤裆湿了一片，颤声指地窖——里面捆着过往行商，已割了两人耳朵。崔寒劈开锁，放出人质，顺手点燃酒窖，烈焰顺着地板缝窜上楼口。
两人趁乱冲出，背后火舌舔夜。
街口，一声兽吼震屋瓦。
黑影跃出，竟是一头成年黑豹，豹上端坐一人：披玄色大氅，腰悬酒葫芦，面如冠玉，眸带桃花。
“哈哈哈！黑店起火，妙极！两位可愿共饮？”
他拍豹颈，黑豹伏低，示意二人上马。崔寒与木兰对视，翻身上背。豹背宽敞，肌肉起伏如暗流。
草原深处，火堆再燃。
黑豹大侠自称“任平生”，塞北人，以酒为友，以豹为骑。
三人围火，葫芦传递。烈酒入喉，崔寒被辣得直咳，任平生大笑，一拍他背，内力暗送，暖流瞬间游遍四肢。
“崔兄弟，你身负两股真气，却未圆融，如同两虎共笼，需以酒为媒，以意为缰，日日调和。”
他传授一套“吞云吐纳”口诀，又赠一只小小铁指环：“日后若过贺兰山，亮此环，马匪给三分薄面。”
酒过三巡，任平生拔剑起舞。剑长四尺，却薄如柳叶，火光映出万点寒星。他边舞边歌：
“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……”
歌声未绝，他已跨豹远去，黑影融入夜色，唯余酒香绕火，久久不散。
次日，天边泛起蟹壳青。
崔寒与木兰并骑，回望昨夜火堆，只剩一圈白灰，像谁随手撒的盐。
前方，戈壁驿道的风卷起沙砾，打在脸侧，生疼。
崔寒摸出韩无咎留下的半块羊皮，上面用血画着一株歪扭的杏花，旁注小字：
“杏花傻，力大，见羊皮即随汝行。”
他把羊皮贴胸收好，一抖缰绳，枣红马昂首长嘶。
“走吧，去找杏花。”
朝阳从草原尽头跃出，将两人的影子拉得极长，像两柄尚未出鞘的剑，直指大漠深处。