广州城的四月，已经热得像蒸笼。
两广总督沈犹龙站在珠江边的码头上，官袍的前襟后背全被汗浸透了，黏糊糊地贴在身上。但他不敢动，身后站着广东布政使、按察使、广州知府，还有一百多名各级官员，都在太阳底下晒着，像一排排等待检阅的稻草人。
他们在等欧洲使团。
江面上，六艘西洋帆船正缓缓靠岸。船很高大，桅杆像树林，帆面上绘着各色徽章：荷兰东印度公司的VOC标志，英国东印度公司的狮子盾徽，法国王室的百合花……
“来了来了！”有人小声说。
第一艘船搭上跳板。先下来的是士兵，五十人，穿着红色军装，戴着三角帽，扛着燧发枪，步伐整齐——虽然不如新军，但也算训练有素。
然后是使节。荷兰正使范·德·斯特鲁伊，英国副使霍华德勋爵，法国代表德·拉·罗什……个个衣着华丽，身上喷着浓重的香水，在湿热空气里混成一股怪味。
沈犹龙上前几步，按礼部拟定的流程，开始致辞：“大明两广总督沈犹龙，奉旨恭迎诸位……”
话才开了个头，范·德·斯特鲁伊就抬手打断：“总督阁下，客套话就不必了。我们远道而来，是想尽快见到贵国皇帝陛下。”
语气很不客气。
沈犹龙脸色一僵，但还是保持笑容：“诸位使节一路劳顿，先在驿馆歇息。觐见之事，本官已上奏朝廷，静候旨意。”
“要等多久？”霍华德勋爵开口，中文生硬，但能听懂。
“这……少则三五日，多则半月。”沈犹龙硬着头皮说。其实他心里没底——皇上只说“按亲王规格接待”，没提什么时候见。
使节们交换了一下眼神。范·德·斯特鲁伊点点头：“那就等。不过在此期间，我们希望能在广州城内自由参观。”
“这个自然。”沈犹龙松了口气，“本官会派官员陪同……”
“不需要陪同。”法国代表德·拉·罗什说，“我们只是随便走走，看看风土人情。”
这话里有话。沈犹龙哪敢答应，只能推脱：“广州城大，怕诸位迷路。还是让人跟着好，也好有个照应。”
双方僵持了一会儿，最终各退一步——使团可以自由活动，但每队不能超过十人，且必须有一名中国官员“随行协助”。
安排完住处，送走使团，沈犹龙回到总督衙门，立刻写了密奏，八百里加急送往北京。
“夷人倨傲，其心难测。恳请陛下早定方略……”
写完，他瘫在太师椅里，只觉得头疼欲裂。
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与此同时，广州西关，十三行街。
这里是洋商聚集地，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人早就在这里设了商馆。范·德·斯特鲁伊一行人走进荷兰商馆时，馆主——一个叫范·戴克的老商人，已经等在门口。
“阁下。”范·戴克躬身，“房间已经准备好了。”
使团住进商馆最好的房间。窗户对着珠江，能看见来往的船只。等随从都退下，范·德·斯特鲁伊、霍华德、德·拉·罗什三人聚在一间密室里。
墙上挂着一幅大明地图，上面用红笔标了几个点：北京、登州、台湾、广州。
“先生们。”范·德·斯特鲁伊开口，“我们时间不多。明国皇帝显然在拖延，我们必须在他做出决定前，摸清他们的底细。”
他走到墙边，指着地图：“我建议分头行动。霍华德勋爵，你去兵营附近，想办法看看他们的新式武器。德·拉·罗什先生，你去码头、工坊，观察他们的工业水平。我留在城里，接触官员和商人，了解政局。”
“那个总督派来的‘随行’怎么办？”霍华德问。
“甩掉。”范·德·斯特鲁伊冷笑，“或者……收买。”
第二天，行动开始。
霍华德带着两个随从，穿着便装，在城里转悠。陪同的广州府通判姓李，是个胖胖的中年人，一路上喋喋不休地介绍：“这是光孝寺，梁武帝时建的……这是六榕寺，苏东坡题的字……”
霍华德心不在焉地听着，眼睛却四处瞟。他在找兵营。
转过一条街，忽然听见整齐的脚步声。一队士兵从巷口走过，深蓝色军装，扛着那种没有火绳的长枪，步伐整齐划一。
“李大人，那些是……”
“哦，那是新军。”李通判说，“去年才编练的，驻防广州的有一个营。”
“能近点看看吗？”
“这……”李通判犹豫。
霍华德从怀里掏出一枚金币，塞到他手里：“就看一眼。”
金币是西班牙铸造的，成色极好。李通判捏了捏，四下看看，压低声音：“只能远远地看，不能靠近。”
他们跟着那队士兵，走到城东的校场。校场很大，里面至少有五百人在训练。有的在练队列，有的在练射击——靶子在百步外，枪声密集，几乎不间断。
霍华德看得心惊。他是军人，知道这种射速意味着什么。欧洲最好的燧发枪，训练有素的士兵一分钟能打三发，而这些明国士兵，一分钟至少六发，而且精度极高。
他悄悄从怀里掏出个小玩意儿——是个单筒望远镜，但镜筒底部藏着个机关，一按按钮，能“咔嚓”一声，拍下眼前的景象。这是出发前，皇家学会的最新发明，还处在试验阶段。
他对准正在射击的士兵，按下按钮。
轻微的一声“咔”，像虫子振翅。