腊月二十，唐山钢铁厂。
第三座高炉喷出的铁水，映红了半边天。
李自成穿着工装，戴着护目镜，站在安全线外，看着那金红色的河流奔涌而出。他已经能分清楚高炉和转炉的区别，知道什么叫“碱性炉衬”，什么叫“脱硫脱磷”。张师傅说他“开窍了”，虽然慢，但扎实。
“李将军！”王三水跑过来，手里拿着个本子，“数据出来了！这炉铁水，含碳量千分之三十五，硫磷含量都低于标准！合格！”
李自成接过本子，看了眼上面密密麻麻的数字。他认不全，但能看懂几个关键指标。三个月前，他还觉得这些数字是天书；现在，他知道这些数字意味着什么——意味着钢的质量，意味着枪管会不会炸膛，意味着大明的底气。
“好。”他把本子还给王三水，“通知轧钢车间，准备轧制轨道钢。京津铁路二期，等着用呢。”
王三水跑了。李自成继续看着高炉。铁水奔流，热气扑面，但他没退。这种热量，这种力量，让他着迷。
比杀人着迷。
“李将军。”身后传来声音。
李自成回头，是崇祯。还是那身工装，袖口卷着，手上沾着油污，像是刚从哪个车间过来。
“陛下。”李自成要行礼。
“免了。”崇祯摆摆手，走到他身边，一起看着高炉，“怎么样，习惯了吗？”
“习惯了。”李自成说，“比打仗……有意思。”
崇祯笑了：“打仗是破坏，这是建设。破坏容易，建设难。但建设好了，能管一百年。”
他顿了顿：“旅顺赢了。”
李自成眼睛一亮：“赢了？”
“嗯。”崇祯点头，“铁甲舰首战，全歼荷兰舰队，朝鲜水师全军覆没。旅顺守军，守了七天，等到了援军。”
他说得很平静，但李自成听出了里面的分量。七天，他知道那意味着什么——意味着每天都有兄弟死在炮台上，意味着每一刻都在绝望和希望之间挣扎。
“陛下。”他忽然问，“接下来……要打沈阳了吗？”
崇祯看了他一眼：“你想去？”
李自成沉默了一会儿，摇头：“不想。但……如果陛下需要，我去。”
“不需要。”崇祯说，“你有更重要的任务。”
他指了指高炉：“看见了吗？这座高炉，月产能达到八千吨。加上前两座，唐山厂月产能两万四千吨。这是什么概念？相当于整个欧洲十七世纪一年的产量。”
他转身，看着李自成：“但这些钢，还不够。朕要修铁路，从北京到沈阳，从沈阳到朝鲜，从朝鲜到日本。朕要造轮船，成千上万的轮船，把大明的货卖到全世界。朕要造枪炮，武装百万新军，让任何人都不敢觊觎华夏。”
他声音不高，但每个字都像铁锤，砸在地上。
“这些，都需要钢。需要无数钢。”崇祯盯着李自成，“你的任务，就是给朕炼出这些钢。越多越好，越快越好，越精越好。这比打沈阳重要一万倍。”
李自成愣住了。
他以为，自己放下刀，学技术，最多是个工匠。可崇祯的话让他明白：他手里握着的，不是锤子，不是扳手，是……国运。
“臣……”他单膝跪地，“臣必竭尽全力！”
“起来。”崇祯扶起他，“别动不动就跪。在这儿，你是工程师，不是将军。工程师，靠手艺说话。”
他拍了拍李自成的肩：“好好干。等铁路修到沈阳，朕带你去看。看看你炼的钢，铺成的路，能跑多快。”
说完，他走了。
李自成站在高炉前，久久不动。
热气蒸腾，铁水奔流。
他忽然想起以前，在陕北，带着饥民攻城掠地。那时他觉得，力量就是刀，就是马，就是人多。
现在他知道了，真正的力量，是这炉子里沸腾的铁水，是这能改变世界的钢铁。
他握紧了拳头。
同一时间，北京，军机处。
曹变蛟的电报到了。
“旅顺大捷，歼敌逾万，敌舰尽毁。我军伤亡四百余，铁甲舰无损失。已补充旅顺守军，修复炮台。请示下一步行动。”
崇祯看完电报，递给林雪。
林雪扫了一眼：“铁甲舰的实战数据已经传回，主炮命中率百分之六十二，侧舷副炮命中率百分之四十一。装甲防御测试通过，实心弹无法击穿。但蒸汽机故障率偏高，需要改进。”
“改进的事，你盯着。”崇祯走到地图前，手指点在沈阳，“曹变蛟问下一步，你觉得呢？”
林雪走到他身边，灰色眼睛看着地图：“根据零三七提供的情报，黑袍人最近一次信号出现在沈阳。多尔衮正在集结兵力，看样子想在山海关与我们决战。但这不是关键。”
她顿了顿：“关键是黑袍人。他手里有超越时代的技术，虽然受限于能量和材料，但依然能造出威胁。如果他狗急跳墙，直接对北京使用大规模杀伤性武器……”
“他不敢。”崇祯冷笑，“系统提示过，过度使用超越时代武器，会引发历史修正力反噬。他比我们更怕这个。”
“但他可以给多尔衮。”林雪说，“比如，改进版的火炮，或者……初级的化学武器。”
崇祯沉默了。