顺风车马行在临县西街尽头，门脸不大，院子里却停着七八辆满载货物的马车。空气中弥漫着皮革、香料和草料混合的气味，十几个脚夫正在装车，吆喝声此起彼伏。
沈清辞站在门口观察片刻。院子里有三拨人：一拨是穿绸缎的商人，围在一起看货单；一拨是护卫打扮的壮汉，在检查兵器；还有一拨是杂役，忙前忙后。
她深吸一口气，走了进去。
“找谁？”一个账房先生模样的人从柜台后抬起头。
“听说有商队北上，想搭个伴。”沈清辞压低声音，保持男声。
账房打量她一眼：“去哪？”
“北境。”
“北境大了去了，具体哪个城？”
“肃州。”沈清辞说了个离边境最近的大城。二皇子萧执的军营就在肃州附近，这是周掌事信中提到的。
账房翻开一本账簿：“肃州……倒是有车队去。但你是做什么的？为什么独身北上？”
“投亲。”沈清辞早已想好说辞，“表兄在肃州军中当差，老家遭了灾，去寻个活路。”
“军中？”账房眼神动了动，“可有凭证？”
沈清辞犹豫了一下，从怀中取出周掌事的令牌——但只露出一角，上面“青衣”二字清晰可见。这是冒险，但她需要增加可信度。
果然，账房脸色微变：“你是……”
“不方便说。”沈清辞收回令牌，“只求平安到肃州，路费照付。”
账房沉吟片刻，起身道：“跟我来。”
他带着沈清辞穿过院子，来到后院一间厢房。屋里坐着个四十来岁的汉子，方脸浓眉，手上戴着一枚硕大的玉扳指，正在看地图。
“陈爷，这位客人想去肃州。”账房说。
被称为陈爷的汉子抬起头，目光如鹰隼般扫过沈清辞：“什么来路？”
“说是投亲，表兄在军中。”账房补充道，“有青衣署的牌子。”
陈爷的眼神锐利起来：“青衣署的人，怎么这副打扮？”
沈清辞坦然迎上他的目光：“青衣署昨夜失火，陈爷没听说吗？”
这话一出，屋里静了静。
陈爷放下地图，缓缓道：“听说了。江州城戒严，说是抓逆贼。你跟这事有关？”
“无关。”沈清辞说，“只是恰好在附近办差，侥幸逃出。现在需要回北境复命。”
半真半假的话最难辨。她确实要回北境复命——虽然复的是周掌事的命，而非青衣署的命。
陈爷盯着她看了许久，忽然笑了：“行，带上你。但丑话说在前头：第一，路上听我安排，不许擅自行动；第二，路费二十两，先付一半；第三，要是惹了麻烦，我会立刻把你扔下。”
“十两。”沈清辞讨价还价，“我只有这么多。”
“十五两，不能再少。”陈爷说，“这是玩命的买卖。北边在打仗，沿途盗匪也多，我得保你的命。”
沈清辞算了算身上的钱：碎银还剩三两七钱，但周掌事给的包袱里有个小锦囊，她一直没打开。此时也顾不上了，她取出锦囊，打开一看，里面是几张银票和一些金叶子。
金叶子！周掌事竟准备了这样的后手。
她不动声色地取出一张十两的银票和五两碎银：“成交。”
陈爷接过钱，对账房说：“带她去第三队，跟老吴那辆车。”
账房领着沈清辞回到前院，指着一辆装着布匹的马车说：“那就是老吴，路上你跟他坐一辆车。半个时辰后出发。”
老吴是个五十多岁的老车夫，脸上皱纹很深，正蹲在车边抽烟袋。看见沈清辞，他点点头，算是打过招呼。
“小兄弟怎么称呼？”他问。
“姓沈。”沈清辞说。
“沈小哥。”老吴磕了磕烟袋，“路上少说话，多听多看。不该问的别问，不该看的别看。”
这话里有话。沈清辞应了声，把自己的小包袱放到车上。
趁出发前的时间，她观察了整个车队。一共八辆车，载着布匹、药材、茶叶等货物。护卫有十二人，都是精壮汉子，腰佩刀剑。同行的还有三四个散客，和她一样是搭车的。
其中一个引起了她的注意：那是个三十岁左右的男子，文士打扮，但手上虎口有茧，像是常年握刀剑的。他独坐一辆车，很少与人交谈，目光却时不时扫视全场。
不像普通书生。
沈清辞暗暗记下。
半个时辰后，车队出发。
出城时果然有关卡，但陈爷似乎跟守城官兵很熟，递了个钱袋过去，说了几句笑话，就顺利放行了。
“陈爷路子广。”老吴赶着车，随口说，“南来北往跑了二十年，沿途衙门都有打点。跟着他走，少很多麻烦。”
沈清辞点头，心里却在想：打点得这么周到，这车队真的只是普通的商队吗？
出了城，车队沿着官道向北。老吴话不多，沈清辞也乐得清静，靠在货物上闭目养神，耳朵却竖着听周围的动静。
车轮辘辘，马蹄嘚嘚。走了约莫一个时辰，那个文士打扮的男子忽然开口：“陈爷，前面是不是该歇脚了？”
声音清朗，带着点南方口音。
陈爷看了看天色：“再走十里，到长亭坡再歇。”
“长亭坡……”文士沉吟，“听说那里不太平。”
“王先生放心。”陈爷笑道，“我走了这么多年，哪条路安全，哪条路危险，心里有数。”
王先生？沈清辞记住了这个称呼。
又走了半个时辰，车队在一片开阔地停下。这里果然有个长亭，旁边有条小溪，方便饮马休息。
众人下车活动筋骨。沈清辞去溪边洗脸，回来时看见那个王先生正在跟陈爷说话，两人站在亭子后，声音压得很低。
“……必须按时送到……”她只隐约听到这几个字。
送什么？货物？还是别的？
她假装整理马具，慢慢靠近，但两人已经说完了。王先生走回自己的车，陈爷则招呼大家吃饭。
午饭很简单：干粮配咸菜，就着溪水吃。沈清辞分到两个馒头和一小块咸肉，她慢慢吃着，目光在车队众人身上扫过。
十二个护卫分两批吃饭，始终有人警戒。那几个散客中，除了她和王先生，还有一对老夫妻，说是去北境探亲；一个年轻货郎，挑着担子；还有一个妇人带着个七八岁的孩子，孩子一直在咳嗽。
“孩子病了？”沈清辞问那妇人。
妇人眼眶一红：“受了风寒，一直没好。他爹在北境军营，我们去找他。”
军营。沈清辞心里一动：“哪个军营？”
“肃州大营。”妇人说，“他爹是个伙夫。”
肃州大营，正是二皇子萧执驻军的地方。