柳林镇比想象中繁华。
镇子坐落在两山之间的平缓地带，一条青石板主街贯穿南北，两侧商铺林立，虽已是傍晚，街面上仍有人来人往。运货的骡马、赶集的农人、巡逻的衙役，构成一幅看似寻常的边镇图景。
但沈清辞敏锐地察觉到了异常——巡逻的衙役太多了，几乎是正常城镇的两倍。而且那些衙役的眼神不像在维持治安，更像在搜寻什么。
“跟我来。”山鬼压低斗笠，领着沈清辞和秦川钻进一条小巷。
七拐八绕，来到一处僻静的院落前。门是普通的木门，但门环的样式特别——左环雕竹，右环刻兰。山鬼按照特定节奏叩门，三长两短，停顿，再两短一长。
门开了条缝，露出一双警惕的眼睛。
“风急天高。”山鬼说。
“渚清沙白。”门内人回。
暗号对上了。门完全打开，一个四十多岁、书生模样的男子迎出来：“山鬼前辈？快进来！”
三人闪身入院，门立即关上。院子不大，但整洁雅致，种着几丛翠竹。正房亮着灯，窗纸上映出两个身影。
“这是柳林镇的暗桩负责人，柳先生。”山鬼介绍，“这两位是从江州来的，沈姑娘，秦主笔。”
柳先生打量沈清辞，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“周掌事提过你。没想到这么年轻。”他做了个请的手势，“屋里说话。”
正房内，除了柳先生，还有一个年轻女子，约莫二十出头，眉目清秀，但眼神锐利如刀。她正在擦拭一把短弩，动作娴熟。
“我女儿，柳七。”柳先生说，“负责外围警戒。”
柳七点点头，算是打过招呼，继续擦她的弩。
众人落座。柳先生奉上热茶，沈清辞喝了一口，温热从喉咙一直暖到胃里——这是几天来第一次喝到热水。
“你们怎么走鬼见愁峡谷？”柳先生皱眉，“那条路太险。”
“迫不得已。”秦川简述了经过，提到王文远断后、斥候牺牲、黑老三被冲走等事。
柳先生听完，脸色凝重：“王参军……但愿他没事。至于黑老三，如果他被冲走时还没死，可能会落到对方手里。他知道的不多，但也不少。”
“柳林镇现在什么情况？”沈清辞问，“街上衙役很多。”
“三天前，州府来了命令，要严查所有过路行人，特别是南边来的。”柳先生说，“说是捉拿逃犯，但我觉得是针对你们。镇上已经贴了悬赏令，画像虽然不像，但特征描述得很准：年轻女子，左手腕有疤，善文墨。”
沈清辞下意识拉了拉衣袖。
“不过放心，我这儿安全。”柳先生说，“这院子有暗道，直通镇外。但问题是，你们下一步怎么走？去肃州还有两百多里，沿途至少有五处关卡，现在肯定都加强了盘查。”
“必须尽快走。”山鬼说，“夜长梦多。”
“但怎么走？”秦川问，“沈姑娘的特征太明显，一查就露馅。”
众人沉默。确实，左手腕的疤是明晃晃的标识，除非……
“如果疤痕暂时消失呢？”柳七忽然开口。
所有人看向她。
柳七放下短弩，从柜子里取出一个小瓷瓶：“这是我配的易容胶，可以暂时遮盖疤痕，水洗不掉，要用特制药水才能卸。但只能维持十二个时辰，而且对皮肤有刺激，可能会起疹子。”
“给我试试。”沈清辞毫不犹豫。
柳七用竹签挑出一点透明胶状物，仔细涂抹在沈清辞左手腕的疤痕上。胶体很快凝固，形成一层薄膜，疤痕果然看不见了，但皮肤有些发红发痒。
“忍着点。”柳七说，“十二个时辰内必须卸掉，否则会留疤。”
“够了。”沈清辞看着消失的疤痕，“只要能过关卡。”
外貌问题解决了，但身份呢？沈清辞现在的路引是假的，经不起细查。
“我有办法。”柳先生从里屋取出一叠文书，“这是青衣署备用的空白路引，盖了各地官府的真印——当然，是通过特殊渠道弄到的。我们可以编一个合理的身份。”
众人商议后，决定把沈清辞扮成北上寻夫的军眷。秦川扮她兄长，山鬼扮护卫。理由充分，符合现在边境动荡的实际情况。
“但还有一个问题。”柳先生说，“你们需要一辆车。步行太慢，骑马又太显眼——年轻女子独自骑马北上，不符合常理。”
“车我有。”柳七说，“后院有辆运菜的板车，改造一下能坐人。就说家里遭了灾，变卖家当去北境投亲，合情合理。”
计划就这么定了。柳七去改造车辆，柳先生准备干粮和饮水，山鬼检查路线。
沈清辞趁这时间，向柳先生打听更多情报。
“北境战况到底如何？”她问。
柳先生叹了口气：“很糟，但没到不可收拾的地步。二皇子殿下在狼山一带设伏，确实重创了蛮族主力，但蛮族分兵南下劫掠，烧了好几个村镇。朝廷那边，粮草和援军迟迟不到，军中已有怨言。”
“粮草不到？”秦川皱眉，“北境军是边防主力，朝廷敢断他们的粮？”
“不是明着断，是拖延。”柳先生压低声音，“兵部的文书总是‘在议’‘在批’，户部的拨款总是‘周转不及’。太子那边的人，恨不得殿下败了这一仗。”
“那密信……”沈清辞摸了摸衣襟。
“周掌事的信，可能就是破局的关键。”柳先生看着她，“但我必须提醒你，就算见到二皇子，事情也不会简单。朝堂之争，战场之危，你一个小女子卷入其中，凶险万分。”
“我知道。”沈清辞平静地说，“但我已经在了局中，退不出去了。”
柳先生看着她，眼中露出欣赏：“难怪周掌事选你。”
一个时辰后，一切准备就绪。板车改造得很巧妙，外观破旧，但车底有暗格可以藏重要物品，车板下还藏了短刀和弩箭。沈清辞换上一身粗布衣裳，头发用头巾包住，脸上抹了点锅灰，看起来像个憔悴的寻亲妇人。
秦川和山鬼也换了装扮，三人看起来就像逃难的一家子。
“记住，”柳先生送他们到后门，“出镇后往北二十里，有个驿站。不要住店，在驿站外的茶棚歇脚，等一个叫‘老柴’的贩马人。他每天午时左右经过，戴着破草帽，牵一匹瘸腿马。你们说‘买马’，他回‘马老了，只吃肉’，就是接头人。他会带你们绕过下一个关卡。”
“多谢。”沈清辞郑重行礼。
“保重。”柳先生拍拍她的肩。
柳七递给她一个小包裹：“里面有干粮、水、还有一包药粉——必要时撒出去，能迷倒三五个人。”
沈清辞接过，藏进怀里。
夜色中，三人推着板车，悄悄出了柳林镇。
同一时间，江州，徐府密室。
徐文渊看着手中的密报，脸色阴沉。派去追沈清辞的人传回消息：鬼见愁峡谷栈道塌了，死伤十余人，目标失踪。
“废物！”他一把扫落桌上的茶具。