砖窑的黎明来得格外早，第一缕晨光透过破败的窗洞照进来时，老柴已经熄灭火堆，收拾妥当。
“趁早走。”他简短地说，“山路难行，要在天黑前赶到下一个落脚点。”
沈清辞用冷水洗了把脸，刺骨的寒意让她瞬间清醒。手腕上的易容胶边缘有些翘起，她小心地按压平整——不能在这里出纰漏。
四人简单吃了些干粮，推着板车跟着老柴出发。老柴没有骑他那匹瘸腿马，而是牵着它走在前面带路。
“马不骑？”山鬼问。
“这路，马走不了。”老柴头也不回。
果然，离开官道不久，他们就钻进了一片密林。根本没有路，只能跟着老柴在树丛间穿行。板车成了累赘，几次卡在树干间，不得不卸下部分行李，两人抬着车通过。
“为什么要走这么难走的路？”秦川忍不住问。
“因为容易走的路，都有人守着。”老柴停下，指着远处山脊，“看见那边了吗？官道沿着山脚走，每五里一个哨卡。我们走的这条，是猎户和采药人踩出来的，知道的人少。”
沈清辞顺着他指的方向看去，果然，隐约可见官道像一条黄线蜿蜒，而山脊上有几处明显的人工建筑——瞭望塔。
“那些哨卡什么时候设的？”她问。
“半个月前。”老柴继续往前走，“说是防蛮族奸细，但我觉得，防的是南边来的人。你们不是第一批走这条路的，也不是最后一批。”
这话里有话。沈清辞追上几步：“之前还有人走过？”
“有。”老柴顿了顿，“三天前，一队人，七八个，也是南边来的，说要北上投军。但他们身上有刀伤，不像普通百姓。”
“他们过去了吗？”
“过去了。”老柴语气平淡，“但我第二天在深潭边，看见了两具尸体，穿着他们的衣服。”
沈清辞心里一凛。
“有人灭口。”秦川沉声道。
“嗯。”老柴点头，“所以这一路，你们不仅要躲官兵，还要防暗箭。北境这潭水，比你们想的深。”
众人沉默前行。山路越来越陡，有些地方需要攀着藤蔓才能上去。板车彻底成了负担，最后不得不丢弃，只带着必要行李。
中午时分，他们在一处山泉边歇脚。泉水清冽，沈清辞掬水喝了几口，又就着水吃了块干饼。
老柴坐在一块石头上，掏出烟袋点上，目光却警惕地扫视四周。
“老柴叔，”沈清辞坐到他旁边，“您在边境这么多年，觉得二皇子是个怎样的人？”
老柴吐出一口烟，良久才说：“萧执……是个狠人，但也是个明白人。他带兵打仗，从不克扣军饷，受伤的兵他记得名字，战死的兵他亲自写家书。北境的百姓，服他。”
“那为什么朝廷……”
“因为他太明白了。”老柴打断她，“明白的人，在糊涂的世道里，活不长。朝廷那些大人，要的是听话的将军，不是明白的皇子。”
这话说得直白。沈清辞想起前世娱乐圈那些事：有才华的艺人往往难出头，因为太有想法，不听话。反倒是那些乖巧懂事的，哪怕实力平平，也更容易得到资源。
人性相通，古今皆然。
歇息片刻，继续赶路。下午的路更难走，有一段需要贴着崖壁通过，脚下是百丈深渊。老柴用绳索把四人连在一起：“一个接一个，踩稳了再动。”
沈清辞排在第三，前面是秦川，后面是山鬼。崖壁湿滑，几乎没有落脚点，只能抓着岩缝里长出的灌木，一点点挪动。
走到一半时，意外发生了。
山鬼脚下的石头突然松动，他身体一歪，向悬崖外倒去！
“抓紧！”老柴大喝。
绳索瞬间绷紧，沈清辞被带得向前扑去，秦川死死抓住岩缝，三个人吊在崖壁上，摇摇欲坠。
“山鬼前辈！”沈清辞回头，看见山鬼整个身子悬空，全靠腰间的绳索连着。
“别管我！割断绳子！”山鬼嘶吼。
“不行！”沈清辞咬牙，“抓紧，我们拉你上来！”
但三个人的重量全压在秦川抓的那丛灌木上，灌木根部已经开始松动，碎石簌簌落下。
千钧一发之际，老柴做出了惊人的举动——他解开自己腰间的绳索，快步通过最险的一段，然后从对面扔过来一根更粗的藤绳。
“抓住！”
沈清辞伸手抓住藤绳，秦川也抓住。三人借力，终于把山鬼拉了上来。四人瘫在安全地带，大口喘气。
“谢……谢谢……”山鬼脸色惨白。
老柴没说话，只是检查了藤绳，又看了看天色：“快走，要变天了。”
果然，北方天际涌来大片乌云，山风骤起，带着湿冷的寒意。老柴加快脚步，带着他们往一处山洞赶。
刚进山洞，暴雨倾盆而下。
山洞不大，但能容四人避雨。老柴生起一小堆火，又从行囊里取出块油布铺在地上。
“今晚只能在这儿了。”他说，“这雨一时半会儿停不了。”
洞外电闪雷鸣，雨水如瀑布般从洞口泻下。沈清辞坐在火堆旁，烘烤着湿透的衣裳。手腕上的易容胶被水浸泡，边缘又开始翘起，她不得不用布条缠住手腕遮掩。
“老柴叔，”秦川忽然开口，“您刚才解绳索的时候，身手不一般啊。”
这话里有试探。老柴刚才那几下，确实不像普通马贩子。
老柴拨弄着火堆，平静地说：“年轻时候当过兵，在北境军里待过十年。”
“哪个营？”山鬼问。
“斥候营。”老柴说，“王文远王参军，是我的老上司。”
这话像一块石头投入平静的水面。
沈清辞猛地抬头：“您认识王参军？”
“认识。”老柴终于看向她，“不仅认识，我还知道，他此刻应该还活着，而且就在附近。”
“什么？”秦川站起来，“您怎么知道？”
“因为这一路，有人在暗中帮我们清理痕迹。”老柴从怀中取出一片碎布，“今早在岔路口发现的，是北境军斥候营的标记，只有内部人看得懂。标记的意思是：前路已清，速行。”
沈清辞接过碎布，上面确实有个奇怪的符号，像是鹰爪又像是刀痕。
“王参军还活着……”她喃喃道，心头涌起复杂的情绪——有喜悦，也有担忧。如果王文远在附近，为什么不现身？除非……他有不能现身的理由。
“他在暗处，我们在明处。”老柴分析，“这样更好。他在暗处能做的事情更多，我们在明处吸引注意。但这也说明，追捕你们的人，比我们想的更近。”
洞外雨声渐小，但天色已完全暗下来。今夜注定要在这山洞过夜了。
老柴安排守夜顺序：他守上半夜，秦川守下半夜，沈清辞和山鬼休息。
沈清辞躺在油布上，却怎么也睡不着。她想起王文远断后时的背影，想起那些牺牲的人，想起周掌事最后的话。
辗转反侧间，她听见老柴和秦川在洞口低声交谈。
“……确定安全吗？”
“暂时安全。但明天要过鹰嘴崖，那里是必经之路，也是最好的伏击点。”
“绕得开吗？”
“绕不开。除非再退回柳林镇，但那更危险。”
“那就硬闯。”
“要准备一下。我估计，对方会在那里动手。”
沈清辞屏住呼吸听着。鹰嘴崖……听起来就不是善地。
后半夜，雨停了。秦川接替守夜，老柴躺下休息。山洞里只有火堆噼啪声和均匀的呼吸声。
沈清辞悄悄起身，走到洞口。秦川坐在石头上，望着外面漆黑的夜色。
“睡不着？”他问。
“嗯。”沈清辞在他旁边坐下，“秦主笔，你觉得我们能见到二皇子吗？”