“杀！”沈清辞一声令下，二十名亲兵如猛虎下山。青鸾护在她身边，剑光如雪，所过之处无人能挡。
崖顶的伏兵想去支援，却被霹雳堂用弩箭压制。崖下的萧执听到爆炸声，知道计划成功，立刻率队强攻峡谷。
三面夹击，伏兵溃不成军。不到半个时辰，战斗结束。清点战场，毙敌八十七，俘二十三人，其余逃散。
审问俘虏得知，他们是韩相圈养的死士，奉命在此截杀萧执。带队的是韩府一位管事，已经在乱战中死了。
“韩相真是下了血本。”萧执看着满地的尸体，冷笑。
“殿下，”沈清辞走过来，“俘虏说，京城那边已经布置好了。只要您一进城，就会有人弹劾您拥兵自重、私调军械、擅杀将领。”
“陈达的事？”
“对，他们说陈达是‘忠良’，您是‘排除异己’。”
萧执沉默片刻，忽然问：“沈姑娘，你那本册子里，有韩相的把柄吗？”
“有。”沈清辞翻到某一页，“韩相之子韩琦，三年前在江南强占民田，逼死一家七口。苦主进京告状，被韩相压下，证人全被灭口。但有一个账房先生侥幸逃脱，现藏在城东的慈云庵。”
“证据呢？”
“账房先生手里有韩琦亲笔写的占地契约，还有韩府管家给的封口银票——银票上有钱庄的特殊印记，可以追查到来源。”
萧执眼中闪过厉色：“好。进京第一件事，就是拿这个做文章。”
第三日，队伍抵达京城郊外。远远可见巍峨城墙，城门楼高耸，旌旗招展。但城门口盘查森严，排队进城的百姓被仔细搜查。
“看来是等我们呢。”萧执淡淡说。
果然，刚到城门口，一队禁军就拦住了去路。为首的是个面白无须的将领，态度倨傲：“奉兵部令，所有入城军士需卸甲缴械，接受检查。”
“本皇子也要卸甲？”萧执冷声问。
“陛下有旨，二皇子殿下直接进宫觐见，但随行人员……”将领拖长声音，“必须按规矩来。”
这是下马威。要让萧执孤身进城，身边无人护卫。
萧执正要发作，沈清辞悄悄拉了拉他的衣袖，低声道：“殿下，先按他们说的做。我有办法。”
萧执看了她一眼，点点头：“好。所有人，卸甲。”
亲兵们虽不情愿，但还是照做。兵器被收走，铠甲卸下，五十名精锐瞬间变成手无寸铁的平民。
将领得意地笑了：“殿下请，陛下在宫中等着呢。”
萧执只带了沈清辞和青鸾两人进城。其余亲兵被安排在城外驿站，实际上是被软禁。
京城街道繁华，人流如织。但沈清辞能感觉到，暗处有许多眼睛在盯着他们。
皇宫在城北，巍峨壮丽。但萧执没有直接进宫，而是转道去了城东的慈云庵。
“殿下，不去见陛下吗？”沈清辞问。
“不急。”萧执说，“先拿到筹码再说。”
慈云庵是座小庵，香火不旺。住持是个老尼，看见萧执，双手合十：“施主来迟了。”
“什么意思？”
“昨日有人来，把慧明师傅接走了。”老尼说，“说是京兆尹府的人，有案子需要他作证。”
慧明就是那个账房先生化名。显然，对方抢先一步。
“知道接去哪了吗？”沈清辞问。
“老尼不知。”老尼摇头，但递过一张纸条，“不过慧明师傅临走前，留下了这个。”
纸条上写着一行字：“若有人来寻，去城南棺材铺找老柴。”
老柴？沈清辞想起肃州那个马贩子。难道……
三人立刻赶往城南。棺材铺还在，但老板换了人，是个陌生面孔。
“老柴呢？”萧执问。
“老柴三天前把铺子盘给我，说是回乡下了。”新老板说，“不过他留了个箱子，说如果有人来问，就把箱子交给姓沈的姑娘。”
箱子不大，沉甸甸的。打开一看，里面是厚厚一叠账本和契约，正是韩琦强占民田的证据。最下面还有一封信，是老柴写的：
“沈姑娘，周掌事生前嘱托，若她出事，这些证据就交给你。老柴我已另寻去处，勿念。京城水深，小心。”
沈清辞捧着箱子，眼眶发热。周掌事布下的网，在她死后依然在保护着该保护的人。
“有了这些，够韩相喝一壶了。”萧执说。
“但慧明师傅被他们抓走了……”
“他们不敢杀他。”萧执冷笑，“活证人比死证人有价值——可以用来谈条件。”
三人终于进宫。皇宫比外面看起来更压抑，高高的红墙，深深的宫巷，每个转角都有侍卫，每个人都面无表情。
御书房外，太监通报后，里面传来皇帝的声音：“让他进来。”
萧执整理衣冠，迈步而入。沈清辞和青鸾被拦在外面。
等待的时间格外漫长。沈清辞站在廊下，看着庭院里的古柏，忽然想起父亲沈明章。当年他是否也曾站在这里，等待皇帝的召见，等待一个公道？
两个时辰后，萧执出来了。脸色平静，但眼中带着寒意。
“如何？”沈清辞迎上去。
“父皇让我在府中‘静思’，没有旨意不得离京。”萧执说，“北境军务，暂由兵部接管。”
这是变相软禁。
“那韩相……”
“父皇说，韩相是两朝元老，不可轻动。”萧执冷笑，“不过我把证据递上去了，父皇说会‘彻查’。”
彻查，往往是拖字诀。
三人出宫，回到萧执在京城的王府。王府很大，但很冷清，仆役不多，显得有些荒凉。
“我常年在北境，这里只是摆设。”萧执说，“但现在，要在这里住上一段日子了。”
安顿下来后，沈清辞开始研究那份秘密册子。越看越心惊，里面涉及的秘密太多、太深，随便一个泄露出去，都可能引发朝堂地震。
但她很快发现一个问题：册子里的记录，大多只有线索，没有确凿证据。比如某尚书受贿，只写了“疑似收受某商号干股”，但没有账目凭证；某将军虚报军功，只写了“某战役斩首数存疑”，但没有兵部档案佐证。
周掌事谨慎，只记录线索，不保留证据——这样即使册子落入敌手，也无法直接定罪。
但这也意味着，要扳倒那些人，需要重新收集证据。
“沈姑娘，”青鸾敲门进来，“外面有人找您。”
“谁？”
“说是您父亲的故交，姓秦，在刑部当差。”
沈父的故交？沈清辞心中一动：“请他到偏厅。”
来的是个四十多岁的中年人，面容清瘦，穿着七品文官的青色官服。看见沈清辞，他眼眶一红：“可是沈世侄女？”
“您是？”
“我是秦观，与你父亲同年中的进士。”秦观说，“你父亲蒙冤时，我人微言轻，帮不上忙，一直心中有愧。”
沈清辞请他坐下：“秦叔叔现在在刑部？”
“只是个主事，管档案。”秦观压低声音，“但我听说你随二皇子回京，就冒昧来访。你父亲的案子……有蹊跷。”
“什么蹊跷？”