去扬州的决定下得很快。
“锦绣绣庄在东市，掌柜姓苏，是扬州府有名的绣娘。”萧执指着舆图，“但若孙守拙的女儿真藏身于此，必已改头换面。你此去需万分小心。”
沈清辞正在收拾行囊。她只带最必需的东西：几件换洗衣物、周掌事的册子、一些碎银和银票，还有那把王文远送的短刀。青鸾在一旁帮忙，欲言又止。
“想说什么便说。”沈清辞头也不抬。
“姑娘，这太危险了。扬州是韩相老家，韩家在那里根基深厚。万一这是个陷阱……”
“正因如此，才必须去。”沈清辞将册子贴身藏好，“韩相若在扬州布下陷阱，说明那里真有他怕的东西。”
萧执从怀中取出一枚令牌：“这是扬州‘长风镖局’的信物，总镖头陆长风欠我个人情。若有急事，可去镖局求助。”
沈清辞接过，入手沉甸甸的，玄铁所铸，上刻“长风”二字，背面有个小小的“萧”字。
“明日一早出发，走水路。”萧执道，“运河上人来人往，反而安全。我已安排好了船，扮作商人家眷。”
“那京城这边……”
“我会应付。”萧执眼神冷峻，“韩相在军饷案上吃了亏，这几日定会反扑。但你放心，他在明，我们在暗。”
当夜，沈清辞去看了李氏。妇人这几日精神好些了，但提起儿子仍泪眼婆娑。沈清辞不忍告诉她实情，只宽慰说已在寻找。
“夫人，”她试探着问，“当年孙守拙可有提过他女儿？叫什么名字？多大年纪？”
李氏努力回想：“好像……叫慧娘？对，孙慧娘。出事那年约莫七八岁，算起来现在该二十出头了。孙先生曾说女儿手巧，擅刺绣，还说要送她去苏州学艺。”
刺绣，苏州学艺。这与锦绣绣庄的线索对上了。
沈清辞心中稍定，至少这线索不是凭空捏造。
次日天未亮，一辆不起眼的青篷马车从王府侧门驶出，直奔通州码头。沈清辞和青鸾扮作南下游玩的小姐丫鬟，随行还有四名扮作家丁的暗卫。
运河上船只如梭。他们乘的是一艘中等客船，包下二楼整个舱房。船老板是个精明的中年人，收了双倍船资，答应一路不停靠，直下扬州。
船行三日，风平浪静。第四日午后，船过徐州，沈清辞正在舱中看舆图，忽听甲板上传来喧哗。青鸾出去查看，片刻后脸色凝重地回来。
“姑娘，有艘官船拦在前面，说是漕运衙门查私货，要所有船只停靠接受检查。”
沈清辞心头一紧。漕运衙门？韩相的手伸得真长。
“船老板怎么说？”
“正在交涉，塞了银子，但对方不接。”
沈清辞走到窗边，透过缝隙看去。前方果然有艘双桅官船横在河道中央，船上站着一队官兵，为首的是个穿青色官袍的吏员，正与船老板说话。
“准备一下。”她低声对青鸾道，“若真要查，我们从另一侧下船，走陆路。”
青鸾点头，开始收拾紧要物品。就在这时，窗外传来船老板的惊呼：“大人！您不能硬闯啊！”
脚步声已至楼梯。沈清辞迅速将册子藏进床板夹层，自己坐在妆台前，青鸾站在身后为她梳头。
舱门被推开，那吏员带着两个兵丁进来，目光在舱内扫视：“船上所有人，出示路引。”
沈清辞缓缓转身，取出路引递过去。吏员接过细看，又打量她：“沈氏？去扬州探亲？”
“是。家母思乡，命我去探望外祖母。”
“外祖母住何处？”
“扬州城东，仁寿坊。”这是萧执事先备好的假地址。
吏员将路引还给她，却并不离开，反而在舱内踱步：“听说近日有逃犯南下，姑娘孤身远行，还是小心为好。”
“多谢大人提醒。”沈清辞面色平静。
那吏员走到床铺边，忽然伸手按了按床板。沈清辞心提到嗓子眼，但床板纹丝不动——夹层做得很巧妙，非机关打不开。
“姑娘这床，似乎有点特别？”吏员转头看她。
“大人说笑了，普通客船床铺罢了。”
吏员盯着她看了片刻，忽然笑了：“也是，本官多虑了。”他挥挥手，带人退出舱房。
青鸾关上门，长舒一口气：“好险。”
沈清辞却皱眉：“太顺利了。他明明起了疑心，却轻易放过……”
话音未落，船身突然剧烈摇晃！外面传来惊叫和落水声。沈清辞扑到窗边，只见那艘官船不知何时已靠近，船头伸出数根钩索，牢牢勾住客船船舷。十几名黑衣人正从官船跃过来，见人就砍！
“不是官兵，是假扮的！”青鸾拔剑，“姑娘快走！”
四名暗卫已与黑衣人交上手。但对方人数众多，且武功不弱，暗卫渐渐不支。船老板和伙计早吓得躲进底舱。
沈清辞抓起随身包袱，与青鸾冲出舱房。甲板上已是一片混战，鲜血染红船板。一个黑衣人看见她们，挥刀扑来。青鸾迎上，剑光如雪，三招便刺倒对方。
“跳船！”沈清辞看到不远处有片芦苇荡。
两人翻过船舷，纵身跃入水中。虽是初秋，河水依然冰冷刺骨。沈清辞咬紧牙关，跟着青鸾向芦苇荡游去。
身后传来追兵入水的声音。青鸾回身连发数枚袖箭，两声惨叫响起。
芦苇荡里水道错综复杂。青鸾显然熟悉水性，带着沈清辞左拐右绕，很快甩掉追兵。两人爬上一处浅滩，浑身湿透，冷得发抖。
“这里不能久留。”青鸾拧干衣角，“得找个地方换身衣服。”
沈清辞环顾四周，这是片荒滩，远处可见炊烟，应该有人家。她摸向怀中，还好银票用油纸包着，没湿透。但册子……还在船上！
“必须回去。”她咬牙道。
“太危险了！”
“册子不能丢。”沈清辞目光坚定，“而且船上的暗卫……”
那是四条人命。青鸾沉默片刻，点头：“等天黑。”
两人在芦苇丛中躲到日暮。夜幕降临后，她们悄悄潜回河道附近。客船还停在原地，但官船已不见踪影。客船上黑漆漆的，没有灯火，安静得诡异。
青鸾先行摸上船，片刻后打信号示意安全。沈清辞跟上去，甲板上血迹未干，却不见尸体。舱房里一片狼藉，她的行李被翻得乱七八糟，床板夹层被撬开——册子不见了！
“果然是为这个来的。”沈清辞心往下沉。
“姑娘你看。”青鸾从角落捡起半块令牌，是暗卫的腰牌，断口整齐，是被利刃斩断的。
暗卫凶多吉少。沈清辞握紧令牌，眼眶发热。
“还有活口。”青鸾忽然指向底舱，“有动静。”
两人小心翼翼下到底舱。昏暗的油灯下，船老板和一个伙计被绑在柱子上，嘴里塞着布。角落里蜷缩着一个人，浑身是血，正是四名暗卫中的一个，还活着。
青鸾割断绳索，船老板吓得语无伦次：“姑、姑娘，不关小的事啊！他们、他们杀了人，把尸体都拖走了，就留了这个……”
沈清辞顾不上他，忙去看那暗卫。他胸口一道深可见骨的刀伤，但还有气息。青鸾取出金疮药给他止血。
暗卫睁开眼，看见沈清辞，艰难地说：“册子……被抢……他们……去扬州……”
“谁带队？”