而沈清辞不知道的是，此刻的京城，也正暗流涌动。
萧执收到阿七带回的密报后，连夜召见兵部尚书、锦衣卫指挥使，以及几位心腹重臣。一场针对张昀余党的大清洗，即将拉开序幕。
但朝堂之外，还有一双眼睛在暗中窥视。
张昀虽然死了，但他经营六十年的势力，不会轻易瓦解。那些藏在阴影中的人，已经开始行动。
更深的棋局，正在展开。
而沈清辞和公子，已经置身棋局中央，进退皆险。
信鸽飞出的第三日，回音陆续抵达。
金陵苏家最先响应，家主苏慕白亲自回信，措辞恭敬中透着试探：“赵公钧旨，敢不从命？然近日漕运繁忙，犬子大婚在即，可否宽限五日，十月初九必至扬州。”
杭州陈家则显狡猾，回信由二公子陈子昂执笔：“家父年迈染疾，卧榻难行。然事关重大，特遣子昂携父印信前来，初八可抵，望赵公海涵。”
最棘手的是宁波郑家——杳无音信。
“郑家船队三日前出了海，”吴文远禀报时面色凝重，“说是去南洋采买香料，但下官查过港务记录，他们的船吃水极深，不像是空船出海。”
沈清辞站在扬州分署的阁楼上，远眺运河上往来的商船：“郑家这是嗅到风声，提前转移了。”
“那我们的计划……”青鸾忧心忡忡。
“照常进行。”沈清辞转身，眼中已无犹豫，“苏、陈两家既然敢来，就先拿下。至于郑家……”她看向一旁静坐饮茶的公子，“秦公子有何高见？”
公子放下茶盏，指尖在桌案上轻轻一点：“郑家主营海上贸易，船队分散在沿海各港。即便我们拿下宁波本家，只要有一支船队在外，他们就能卷土重来。”
“所以？”
“所以不能硬攻，要智取。”公子从袖中取出一卷海图，“郑家船队共有七支，分驻宁波、福州、泉州、广州四港。每支船队都有郑家子弟统领，彼此独立，只听家主郑沧海号令。”
他指向海图上的几处标记：“但郑沧海有个致命弱点——多疑。七支船队中，他最信任长子郑蛟统领的宁波主队，最忌惮三子郑虬的广州分舵。父子相疑，兄弟阋墙，这就是我们的机会。”
沈清辞立刻明白了：“你想离间？”
“已经离间了。”公子微笑，“三日前，我以赵明诚的名义给郑虬送了封信，暗示他父亲准备将家主之位传给幼子。算算时间，郑虬应该已经收到信了。”
“郑虬会信？”
“他不得不信。”公子眼神锐利，“因为信里附了郑沧海给幼子的亲笔信复印件——真的，我从郑家书房偷出来的。”
好一招釜底抽薪！沈清辞不禁重新审视眼前这个人。能在短短几日间布下如此精密的局，公子的手段确实了得。
“就算郑家内乱，我们又如何掌控局面？”
“等。”公子淡淡道，“等郑家兄弟斗起来，等他们主动来找靠山。到那时，无论是朝廷还是青衣署出面调停，都能名正言顺接管郑家船队。”
话音刚落，门外传来急促脚步声。一名暗卫匆匆入内，单膝跪地：“禀署正、公子，京城六百里加急密令！”
沈清辞接过火漆密封的铜筒，验明印信后打开。里面是萧执的亲笔，字迹遒劲中透着一丝疲惫：
“清辞如晤：京中清洗已毕，张昀余党二十七人下狱，孙文举于狱中自尽，留血书指认太后生前曾与东瀛密使接触，所图甚大。朕已命兵部整饬沿海卫所，然军情紧急，恐倭寇有变。卿在江南便宜行事，若遇郑家通敌确证，可先斩后奏。另，太医署新制解毒丹已随信送达，或可救秦砚一命。保重。萧执手书。”
随信附上的还有一只青玉瓶，以及一枚虎符——可调动江南五卫兵马！
沈清辞将信递给公子，公子看完，沉默良久，最终低声道：“他……竟肯救我。”
“陛下要救的，或许是兄弟。”沈清辞将青玉瓶推到他面前。
公子握紧玉瓶，指节泛白。许久，他深吸一口气：“苏、陈两家抵达之日，我会亲自坐镇。郑家那边，还需一封密信。”
“给谁？”
“给郑沧海。”公子眼中闪过寒光，“告诉他，他三儿子已经向朝廷投诚，愿意献出广州船队，换取剿灭本家的功劳。”
“这是逼他狗急跳墙。”
“墙跳了，才好拆。”公子起身，“我去写信。署正可着手布置初八之会——地点不能设在赵府，太显眼。春风楼后院的品香阁如何？那里僻静，且云娘子是我们的人。”
沈清辞点头：“好。吴署正，调集所有人手，初八那日，我要品香阁内外滴水不漏。”
“是！”
众人分头准备，阁楼内只剩沈清辞和青鸾。窗外暮色渐沉，运河上的船只陆续点起灯火，星星点点，映照着一江秋水。
“姑娘，”青鸾忽然轻声问，“您相信秦公子吗？”
沈清辞没有立刻回答。她看着远处码头忙碌的人影，良久才道：“信与不信，不重要。重要的是，眼下我们需要他，他也需要我们。这就够了。”
“可他是前朝血脉，万一……”
“青鸾，”沈清辞打断她，“这世间的事，从来不是非黑即白。前朝如何？本朝又如何？百姓要的不过是一口饭、一件衣、一个太平世道。谁能给，谁就是明君。”
她转身，烛光映亮她清秀而坚毅的面容：“至于秦砚……他若真想复国，这二十年有的是机会。可他选择隐在暗处，收集贪官罪证，掌握通敌铁证——这样的人，至少不坏。”
青鸾似懂非懂地点头。
这时，又一名信使匆匆上楼，这次送来的是金陵密报。沈清辞展开，脸色微变。
“怎么了？”
“苏慕白没有病，”沈清辞沉声道，“他三日前秘密见过一个人——京城来的，乘的是礼部官船。”
礼部？孙文举已经下狱，礼部谁还会与苏家接触？
她立刻取出纸笔，快速写了一封密信：“青鸾，立刻飞鸽传书给京中的眼线，查清礼部近日谁离京南下，所为何事。”
“是！”
信鸽在夜色中振翅北飞。而同一片夜空下，千里之外的京城皇宫，御书房灯火通明。
萧执站在巨幅大晟疆域图前，目光锁定江南。他手中把玩着半块玉佩——与沈清辞手中那半块一模一样。
“陛下，”锦衣卫指挥使韩铮跪地禀报，“已查明，三日前离京的是礼部右侍郎周明远，借口回乡省亲，实则绕道金陵。”
“周明远……”萧执沉吟，“他是张昀的门生，还是太后的远亲？”
“两者皆是。”韩铮压低声音，“臣还查到，周明远离京前，曾密会过一个人——长公主府的总管太监。”
长公主！
萧执眼神骤冷。这位姑母，自从被他削权后一直深居简出，没想到还在暗中活动。
“继续查，看长公主与江南豪族有无联系。”
“遵旨。”
韩铮退下后，萧执走到窗边，望向南方。清辞，江南的水比朕想的还深，你千万小心。
而他不知道的是，此刻的长公主府密室中，一场密谈正在进行。
烛光昏暗，映出长公主华发丛生的侧脸。她已年过六旬，但眼神依旧锐利如鹰。
“周明远到金陵了？”
“昨日已与苏慕白接上头。”跪在地上的黑衣人禀报，“按殿下吩咐，已将‘那东西’交给了苏家。”