寅时三刻，运河第一闸。
七艘炮船呈雁形排开，黑压压横亘河面。每艘船头都架着火炮，炮口对准闸楼。晨曦微露中，可见甲板上人影幢幢，刀光反射出森冷寒意。
沈清辞站在闸楼顶层，手中千里镜扫过船队。第三艘船头，一个身穿靛蓝锦袍的中年人负手而立——正是郑沧海，年约五十，面庞黝黑，颌下短须如戟。
“火龙出水已就位。”青鸾低声道，“按秦公子吩咐，三具分置左、中、右三处暗哨，射程覆盖整段河道。”
沈清辞点头，目光落在河岸芦苇丛中。那里看似平静，实则埋伏着两百青衣署精锐，弓弩上弦，火油备齐。
“郑沧海在等什么？”吴文远皱眉。
“等日出。”沈清辞放下千里镜，“炮船夜行是为隐秘，白日对峙才是威慑。他要让整个扬州城都看见，郑家的炮舰能直抵城下。”
话音未落，东方天际泛起鱼肚白。第一缕晨光刺破云层，洒在河面上，也照亮了闸楼上飘扬的青色令旗。
就在这时，一艘乌篷小船从下游逆流而上，不偏不倚，正驶向郑家船队。
“那是……”青鸾惊呼。
沈清辞举起千里镜。船头站着个佝偻老翁，头戴斗笠，身披蓑衣，正是易容后的公子！
他竟真单刀赴会！
乌篷船行至炮船阵前三十丈处停下。公子缓缓抬头，摘下斗笠，露出一张布满皱纹却眼神清亮的脸。
“郑大当家，二十年不见，别来无恙？”声音苍老沙哑，却清晰传遍河面。
郑沧海浑身一震，眯眼细看，脸色骤变：“你是……柳三先生？”
“难为大当家还记得老朽。”公子咳嗽两声，“既记得故人，何故兵临城下，惊扰乡里？”
郑沧海沉默片刻，忽然纵身一跃，竟从三丈高的船头直接跳下，稳稳落在河岸浅滩。这份轻功，令闸楼上众人暗自心惊。
“柳先生既来，请上岸一叙。”郑沧海抱拳，语气竟带着几分恭敬。
公子撑篙靠岸，两人在芦苇丛边站定。远处炮船上，数十弓箭手已张弓搭箭，对准公子后背。
“先生怎会在此？”郑沧海压低声音。
“来劝大当家回头。”公子直视他，“七艘炮船，三百私兵，强闯运河闸口——这是谋逆大罪，要诛九族的。”
郑沧海脸色阴沉：“朝廷要动郑家，老夫总不能坐以待毙。”
“谁说要动郑家？”公子反问，“陛下要动的，是通敌叛国之人。大当家若未与倭寇勾结，何惧之有？”
“你……”郑沧海眼中闪过杀机。
“我什么都知道。”公子缓缓道，“永徽三十五年春，倭寇头目山本太郎潜入宁波，是大当家亲自接待，赠黄金千两，约定剿灭陈家船队。永徽三十八年夏，郑家三船走私生铁出海，换回倭刀三百柄。今年三月，更以战船三艘换倭寇承诺，不劫郑家商路——大当家，这些事，够诛几次九族了？”
郑沧海额头渗出冷汗，手下意识按向腰间刀柄。
“但我今日不是来问罪的。”公子话锋一转，“是来给大当家指条生路。”
“生路？”郑沧海冷笑，“先生以为，朝廷会放过郑家？”
“朝廷要的是江南安定，漕运畅通。”公子道，“若大当家肯交出通敌罪证，解散私兵，献出半数家产充作军饷以抗倭寇……我可保郑家血脉不绝，商事不废。”
“凭什么信你？”
公子从怀中取出一物——正是那半块双龙玉佩。
郑沧海瞳孔骤缩：“这是……前朝皇室信物！你究竟是……”
“我是谁不重要。”公子收起玉佩，“重要的是，我能让陛下看到这玉佩，也能让它永远消失。大当家，做个选择吧：是拼个鱼死网破，让郑家百年基业毁于一旦；还是断臂求生，保家族延续？”
河风呼啸，吹动芦苇沙沙作响。
郑沧海死死盯着那玉佩，又抬眼望向闸楼方向。许久，他咬牙道：“我如何信朝廷不会秋后算账？”
“因为你需要一个投名状。”公子看向炮船，“苏慕白、陈子昂今日抵扬，与赵明诚余党密会。大当家若肯助朝廷将他们一网打尽，便是戴罪立功。”
好一招驱虎吞狼！闸楼上，沈清辞听不见对话，但见郑沧海神色变幻，已知公子说到了要害。
果然，郑沧海沉吟半晌，忽然抬头：“我要见青衣署主事。”
“可。”公子侧身，“沈署正就在闸楼。”
一刻钟后，闸楼内室。
郑沧海褪去外袍，卸下佩刀，独自面对沈清辞。公子站在一旁，已恢复本来面目——既然身份已露，无需再伪装。
“沈署正，”郑沧海开门见山，“柳先生说，你能保我郑家。”
“不是保，是交易。”沈清辞平静道，“你助朝廷铲除苏、陈两家，朝廷许你郑家商路不绝，子嗣可参加科考——但有三条件。”
“请讲。”
“一，交出所有通敌罪证，指认同谋。二，解散私兵，炮船交由水师整编。三，郑家退出漕运、盐铁专营，只做寻常海贸。”