秦砚带伤苦战，杨业拼死护他。但黑衣人越来越多，眼看就要被包围。
就在此时，远处传来马蹄声！
一队青衣卫冲入战场，为首之人弯弓搭箭，一箭射穿独臂老者咽喉！
“沈清辞？！”秦砚惊喜。
沈清辞策马冲到他身边，伸手：“上马！”
秦砚抓住她的手翻身上马，沈清辞对杨业急喊：“杨总兵，撤！栈道守不住了！”
“那峡谷……”
“草原主力已到十里外，没时间了！”沈清辞调转马头，“立刻放火，烧峡谷！”
“可雨还没停……”
“等不及了！”沈清辞厉声道，“放火！现在！”
杨业一咬牙，下令：“放火！”
峡谷两侧，早已备好的火油罐被推下山崖，火箭随后射下。
大雨中，火势起得艰难，但火油遇水不灭，渐渐燃成一片。
而谷口处，草原先锋已到！
火光映着雨夜，喊杀声震天。
沈清辞带着秦砚冲出重围，回头望去，黑风峡已成火海。
这一把火，能烧退二十万大军吗？
她不知道。
但她知道，北境的春天，注定要用血与火来浇灌。
远处，草原号角声响起，低沉，肃杀。
战争，开始了。
黑风峡的大火烧了整整三天。
雨停后，火势反而更旺，峡谷变成了一座熔炉。石灰岩遇火炸裂，山体崩塌，将谷道彻底掩埋。探马来报，草原先锋三万骑尽数葬身火海，后续大军被迫后退五十里。
但代价同样惨重——杨业战死栈道，五千朔州兵折损大半，秦砚肩伤加重，高烧昏迷。沈清辞左臂中箭，简单包扎后便投入善后。
三月二十，北境军报送抵京城。
朝堂上，主战派扬眉吐气，主和派偃旗息鼓。萧执当庭下旨：追封杨业为镇北侯，荫其子；朔州参战将士皆厚赏；秦砚擢升兵部郎中，赐爵靖安伯。
但圣旨念完，御史台有人出列：“陛下，秦砚身份不明，骤升高位，恐有不妥。”
说话的是御史中丞王肃，清流领袖，素来严谨。
萧执淡淡道：“秦砚之功，有目共睹。黑风峡一战，烧退草原三万先锋，保北境三月安宁。如此大功，封赏何过？”
“功是功，身份是身份。”王肃坚持，“此人自称苏州丝绸商之子，但臣查过，苏州秦家二十年前就已败落，哪来的次子？此人来历不明，又是影卫旧部，骤然掌兵，恐生祸端。”
这话戳中不少朝臣心思。影卫毕竟是前朝旧物，太后爪牙，用这样的人，总让人不安。
沈清辞出列：“王大人，非常之时当用非常之人。秦砚熟悉草原，精通兵法，此战若非他献策，北境危矣。至于身份……”
她顿了顿：“臣已查明，秦砚确是秦家次子，自幼寄养外祖家，故户籍不全。此事苏州知府可证。”
这是她和萧执事先对好的说辞——真假参半，最难查证。
王肃还想争辩，萧执已起身：“此事朕意已决。秦砚身份，朕自有分寸。眼下当务之急是北境战事——草原虽退，但主力尚在。诸卿有何良策？”
兵部尚书奏道：“陛下，草原经此一败，士气受挫，但实力未损。臣以为当乘胜追击，调集大军出关，与草原决战。”
“不可。”户部尚书反对，“出关作战，粮草转运艰难，若战事迁延，恐生变故。不如固守边关，待其粮尽自退。”
两派又起争执。
萧执看向一直沉默的沈清辞：“沈署正意下如何？”
“臣以为，战要和谈结合。”沈清辞朗声道，“一面增兵边关，摆出决战姿态，震慑草原；一面派使者议和，许以边市贸易，分化草原各部。”
“分化？”
“草原十六部并非铁板一块。”沈清辞分析，“阿史那可汗所属的金狼部最强，但其余各部多有不服。此次南征，金狼部冲锋在前，损失最重。若我们许以厚利，拉拢其余各部，金狼部必陷孤立。”
“如何拉拢？”
“开放边市，但只对金狼部以外的部落开放。”沈清辞眼中闪过锐光，“粮食、布匹、茶叶，乃至铁器——但每笔交易，都需各部首领亲自签押。如此，既得实利，又让各部与金狼部离心。”
好一招阳谋！朝臣纷纷点头。
萧执沉吟：“此计可行。但使者人选……”
“臣举荐一人。”沈清辞道，“郑沧海。”
“商人？”
“正是商人。”沈清辞解释，“郑家经营海贸多年，与草原各部素有往来。郑沧海熟悉草原人情，又擅谈判，且商人身份不易引起戒备。让他以‘边市总管’之名出使，最合适不过。”
萧执点头：“准。加封郑沧海为鸿胪寺少卿，即日出使草原。”
散朝后，沈清辞被单独留下。
御书房内，萧执屏退左右，直入主题：“秦砚的伤如何？”
“箭伤感染，高烧不退，但太医说性命无碍。”沈清辞顿了顿，“只是……他昏迷时常喊‘母妃’。”
萧执手指微微一颤。
“陛下，”沈清辞抬头，“秦砚的身份，终究是隐患。王肃今日发难，只是个开始。朝中清流，最重出身来历。若让他们知道……”
“知道他是朕的兄弟？”萧执接话。
沈清辞沉默。
萧执走到窗边，望着宫墙外天空：“清辞，你说这皇位，真的那么重要吗？重要到连兄弟都不能认？”
“陛下……”
“朕知道你想说什么。”萧执转身，眼中带着疲惫，“祖宗规矩，皇室法度，天下悠悠众口……但朕有时候想，若当年被抱走的是朕，现在会怎样？”
这个问题，沈清辞答不上来。
“秦砚醒后，朕会见他。”萧执最终道，“至于朝中非议……朕自有办法。你且专心北境战事，还有，神机弩的改良不能停。”