四月初一，大朝会。
太和殿内气氛凝重，丹墀下文武百官分列，所有人的目光都聚焦在殿中那个青衫身影上——秦砚。
他已褪去戎装，换上五品郎中的青色官服，肩伤未愈，脸色仍显苍白，但站得笔直。这是他以“秦砚”之名，第一次正式立于朝堂。
御史中丞王肃率先发难：“秦郎中，听闻你以商贾之子骤升高位，朝野多有议论。今日既列朝班，可否当众言明家世？”
这话问得直接，却也合乎规矩。新官上任，确需交代出身。
秦砚拱手：“下官秦砚，苏州府长洲县人氏。家父秦世安，经营丝绸生意，已于五年前病故。下官自幼寄居金陵外祖家，随舅父读书，永徽四十年中秀才，次年乡试中举。此有苏州府、金陵府学籍档案为证。”
条理清晰，有据可查。
但王肃不依不饶：“据本官所知，秦家二十年前就已败落，何来次子？且你自称永徽四十年中秀才，那年你才十二岁——十二岁的秀才，江南可有第二个？”
殿内响起低议。十二岁中秀才，确属罕见。
秦砚面不改色：“下官愚钝，只是勤学。至于家事……家父早年在外经商，与家母成婚时未及归乡，故户籍登记不全。此事苏州知府已查证，并补录在册。”
“补录？”王肃冷笑，“秦郎中可知，伪造户籍是何等大罪？”
这是要往死里逼了。
沈清辞正要开口，萧执忽然道：“王卿，今日朝会是为议北境战事，不是审案。秦砚之功，朕已嘉赏；其出身，吏部已核验。若无确凿证据，此事不必再提。”
皇帝发话，本该压下去。但王肃竟不退：“陛下！正因北境战事紧急，才更不能让来历不明之人掌兵！秦砚若真是商贾之子便罢，但若他是……前朝余孽呢？”
“前朝余孽”四字一出，满殿哗然。
秦砚眼神一凝。
沈清辞心往下沉。王肃敢当众说这话，必是有所依仗。
“王大人，”沈清辞出列，“此言可有凭据？”
王肃从袖中取出一卷文书：“此乃扬州府旧档。永徽三年冬，有前朝宫女携带双生子逃至扬州，寄居城东。那宫女姓林，双生子一名‘砚’，一名‘执’——秦郎中，你这名字，是巧合吗？”
殿内死寂。
萧执脸色微沉。
秦砚沉默片刻，忽然笑了：“王大人，您这是……要将下官与陛下相提并论？”
“本官只问，你这名字从何而来！”
“家父所取。”秦砚坦然道，“家父酷爱文墨，故以‘砚’为名，取‘笔墨丹青’之意。至于与陛下名讳相近……实属巧合。若按王大人的说法，天下名‘明’者是否都暗指前朝？名‘华’者是否都心怀复辟？”
这话反将一军。殿中有大臣名中带“明”带“华”的，都面露不悦。
王肃气结：“你……强词夺理！”
“下官只是就事论事。”秦砚转向萧执，跪地，“陛下，臣出身微末，蒙陛下不弃，委以重任。今王大人以姓名相似为由，指臣为前朝余孽，臣……百口莫辩。唯请陛下明察，还臣清白。”
以退为进，将难题抛给皇帝。
萧执深深看了秦砚一眼，缓缓道：“名字而已，何足为凭？若按王卿所言，朕的‘执’字也与前朝皇子相同，莫非朕也是前朝余孽？”
这话太重，王肃慌忙跪地：“臣不敢！”
“既不敢，此事到此为止。”萧执起身，语气转厉，“北境战事吃紧，草原二十万大军虎视眈眈。诸卿不议退敌之策，反在此纠缠细枝末节，是何居心？”
帝王之怒，如雷霆万钧。满殿大臣齐跪：“臣等惶恐！”
“秦砚，”萧执看向他，“你既有兵部郎中之职，说说对北境战事的看法。”
这是给台阶，也是考验。
秦砚起身，朗声道：“陛下，草原虽退，但主力未损。臣以为当分三步：其一，加固边关，广积粮草，做好长期对峙准备；其二，分化草原各部，以利诱之，以威逼之；其三……训练新军，改良军械，待时机成熟，主动出击。”
“新军？”
“是。”秦砚道，“草原铁骑野战无敌，但攻城不足。我大晟当扬长避短，组建重甲步兵、弩兵方阵，以守代攻。同时改良神机弩，若能造出射程四百步、连发八矢的新弩，则草原骑兵不足惧。”
这番话既有战略，又有战术，听得兵部尚书连连点头。
萧执满意：“准。秦砚，朕命你总领新军训练、军械改良事宜，可调工部、兵部一切资源。”
“臣领旨！”
一场危机，暂时化解。
但散朝后，沈清辞追上秦砚，低声道：“王肃不会罢休。他既敢当众发难，必是掌握了什么。”
秦砚点头：“我知道。今日只是试探，真正的杀招在后面。”
“你打算如何应对？”
“等。”秦砚看向宫墙外，“等他们出招。”
两人并肩走出宫门，夕阳将影子拉得很长。
而此刻的王府书房，王肃正对着一幅画像发呆。画中是位年轻女子，眉目温婉，与秦砚有五分相似。
门开了，一个黑衣人闪入。
“查到了？”王肃不回头。
“查到了。”黑衣人低声道，“永徽三年冬，确实有宫女携双生子至扬州。但那宫女……并非前朝宫女，而是宸妃的贴身侍女。”
王肃一震：“哪个宸妃？”
“林婉。”
宸妃林婉！先帝最宠爱的妃子，传闻中因产后血崩而逝的宸妃！
“那双生子……”
“一个被萧家收养，成了当今陛下。”黑衣人顿了顿，“另一个……下落不明。”
王肃猛地转身：“你的意思是，秦砚就是……”
“属下不敢妄断。”黑衣人低头，“但秦砚的年龄、容貌，都与传闻吻合。且他受伤昏迷时，曾喊‘母妃’——这是宫中对母亲的称呼，民间多用‘娘’。”
证据链逐渐完整。
王肃眼中闪过狂热：“若真是如此……这是扳倒沈清辞、乃至动摇萧执的好机会！”
“但陛下明显要保秦砚。”
“那就逼他保不住。”王肃冷笑，“去联络张家旧部，还有……长公主的余党。告诉他们，复国的机会来了。”
黑衣人迟疑：“大人，前朝已逝六十年，复国……”
“复不回国不重要。”王肃打断，“重要的是，用这个理由，能把多少人拉下水。沈清辞重用秦砚，萧执包庇秦砚——只要坐实秦砚是前朝皇子，他们就是包藏祸心！”
好大一盘棋。
黑衣人领命退下。
王肃重新看向画像，喃喃：“林婉啊林婉，你若知道你的儿子们如今刀兵相见，会作何感想？”
画像中的女子，依旧温婉浅笑。
而同一时间，青衣分署密室。
沈清辞、秦砚、郑沧海三人围坐。郑沧海刚从草原回来，风尘仆仆。
“如何？”沈清辞问。