五月初八，辰时三刻，太和殿。
九重宫门次第开启，文武百官鱼贯而入。今日不是大朝会，但来的人比大朝会还多——三品以上官员几乎到齐，就连久不露面的几位宗室老王爷也端坐于前。所有人的目光都聚焦在殿中那个青衫身影上：秦砚。
他今日未着官服，只一袭寻常青衫，立于殿中，背脊挺直如松。肩伤未愈，脸色仍显苍白，但眼神清澈坚定。
御座之上，萧执身着明黄朝服，面色沉静。左侧坐着刑部尚书刘墉，右侧坐着都察院左都御史孙廷和，沈清辞则立于御阶之下——三司主审，帝王朝臣，皆已就位。
“带人证。”萧执开口，声音在殿中回响。
郑沧海第一个上殿。他换上了三品官服，但神色疲惫，显然这几日的牢狱之灾耗损颇大。他跪地行礼，将盐场地宫、龙袍之事一五一十道出，最后道：“秦公子与长公主之事，臣可以性命担保，他绝不知情。若他有异心，当初就不会助朝廷铲除长公主余党。”
孙廷和冷冷开口：“郑沧海，你与秦砚素有往来，你的证词，恐难服众。”
“那臣的证词呢？”陈平颤巍巍上殿，跪地，“臣可以作证，龙袍是长公主为挑拨陛下与秦公子所制。秦公子若知情，当初在扬州就会对沈署正下手——长公主曾命他毒杀沈署正，但他将毒药换了，反而救了沈署正。”
此言一出，殿内哗然。
沈清辞适时开口：“此事臣可作证。扬州之行，确有人下毒，是秦公子提醒，臣才逃过一劫。”她从袖中取出一枚蜡丸，“这是当日换下的毒药，太医署已验明，是草原‘七日断肠散’。”
证据一环扣一环。
孙廷和脸色微变，但仍不罢休：“就算如此，秦砚身为前朝皇子，影卫统领，其心难测。陛下，臣以为当革去其职，圈禁查办。”
“孙大人此言差矣。”一直沉默的刘墉忽然开口，“秦公子这半年来所作所为，皆有目共睹。黑风峡之战，他献计火烧草原先锋，保北境三月安宁；新军操练，他呕心沥血，神机营已成精锐。若这样的功臣都要圈禁，岂不寒了天下将士之心？”
两位重臣当庭对峙，气氛陡然紧张。
秦砚忽然上前一步，跪地：“陛下，臣有话要说。”
“讲。”
秦砚抬头，目光扫过满殿朝臣：“臣确是前朝血脉，也是影卫统领。但这身份，非臣所愿。二十年隐于暗处，为太后杀人，为长公主办事，臣手上沾过血，心中有愧。”
他声音不大，却字字清晰：“但自永徽四十七年冬，臣遇沈署正，见青衣署为民请命，见陛下励精图治，方知这世间，还有公道二字。这半年来，臣守北境，训新军，不为荣华，不为权位，只为赎罪，为这江山百姓，尽一份心力。”
“若陛下与诸位大人仍不信臣，”他从怀中取出一把匕首，双手奉上，“臣愿当场自尽，以证清白。”
满殿死寂。
谁都没想到，秦砚会以死明志。
沈清辞心中一紧，几乎要冲上前，但强自忍住。
萧执看着那把匕首，许久，缓缓道：“秦砚，你的忠心，朕知道。这把匕首，你收回去。”
“陛下……”
“朕说，收回去。”萧执起身，走下御阶，来到秦砚面前，亲手扶起他，“这半年来，你为大晟所做的一切，朕看在眼里。前朝已逝六十年，朕不在乎你身上流着谁的血，朕只在乎——你愿不愿意，继续做朕的臣子，做这大晟的靖安伯？”
这话太重，太重。
秦砚眼眶微红，重重叩首：“臣……愿为陛下，为大晟，肝脑涂地！”
“好。”萧执转身，面向群臣，“诸位都听到了。秦砚的身份，朕早就知道。但他这半年的功绩，也是事实。朕今日在此明言：秦砚是朕亲封的靖安伯，是兵部郎中，谁再以出身论罪，就是质疑朕的决断。”
帝王一诺，重于泰山。
孙廷和张了张嘴，最终没说出话。
但就在这时，殿外忽然传来喧哗。
“报——”禁军急步而入，“陛下，草原使者乌恩其求见，说有要事禀报！”
乌恩其？他昨日就该离京，怎会此时求见？
萧执眼神一凛：“宣。”
乌恩其大步走入，身后跟着两个草原武士。他今日未穿使者服，而是一身皮甲，腰佩弯刀，神色倨傲。
“大晟皇帝陛下，”他抚胸行礼，却无半分恭敬，“外臣今日来，是为揭发一桩阴谋。”
“什么阴谋？”
乌恩其指向秦砚：“此人，与我草原可汗有密约！他答应，若助他夺取大晟皇位，便割让幽云十六州！”
满殿哗然！
秦砚脸色骤变：“你胡说！”
“是不是胡说，看看这个！”乌恩其从怀中取出一封信，高高举起，“这是秦砚亲笔信，上面有他私印！信中承诺，事成之后，幽云十六州尽归草原！”
信传到萧执手中。他展开，脸色渐渐阴沉——笔迹确是秦砚的，私印也是真的。
沈清辞快步上前，细看信纸，忽然道：“陛下，这信是伪造的。”
“哦？”萧执看她。
“秦公子的私印，臣见过。”沈清辞冷静分析，“他的私印左下角有一道细微裂痕，是当年在扬州遇刺时磕碰所致。但这封信上的印鉴，完整无缺。”
萧执仔细比对，果然如此。
乌恩其脸色微变，但很快镇定：“印鉴可以重刻，这不足为凭！我还有证人！”
他拍手，殿外走进一人——竟是禁军副统领王猛！
王猛跪地，不敢抬头：“陛下……臣，臣可以作证。三日前，秦郎中与乌恩其密会于西山，臣亲眼所见，亲耳所闻……”
“王猛！”秦砚厉喝，“我何时与草原人密会？！”
“就是三日前，酉时三刻，在西山军营后的松林。”王猛颤声道，“秦郎中说，只要草原助他，他愿……愿献出北境三关！”
这话太毒。若坐实，就是通敌叛国，诛九族的大罪。
殿内气氛降到冰点。
所有人都看着秦砚，看着萧执，看着这场突如其来的变故。
沈清辞脑中飞速运转。三日前酉时三刻……那时秦砚正在与她商议公审之事，怎么可能去西山松林？
她看向秦砚，秦砚眼中也是震惊与愤怒。
显然，这是精心策划的诬陷。
“陛下，”沈清辞开口，“三日前酉时三刻，秦公子与臣在青衣署商议公审事宜，直至戌时。此事青衣署上下皆可作证，阿七、青鸾皆在场。”
“沈署正与秦砚交好，证词恐难采信。”孙廷和冷冷道。
“那就请陛下降旨，搜查西山军营。”乌恩其步步紧逼，“若秦砚真与草原有约，必有往来书信、信物。一搜便知！”
这是要坐实罪名。
萧执看着秦砚：“秦砚，你可敢让朕搜？”
秦砚咬牙：“臣身正不怕影子斜，陛下尽管搜。”
“好。”萧执下令，“韩铮，你带人去西山，仔细搜查秦砚住处。记住，不许放过任何角落。”
“臣遵旨。”
韩铮领命而去。
等待的时间格外漫长。
殿内无人说话，只有沉重的呼吸声。秦砚跪在殿中，背脊依旧挺直，但紧握的拳头泄露了他的紧张。
沈清辞站在一旁，心中念头飞转。西山军营她去过，秦砚的住处简朴干净，除了兵书、地图、军务文书，并无他物。但若有人提前布置……
她忽然想到王猛。王猛是禁军副统领，可自由出入军营，若他提前藏了东西……
“陛下，”她上前一步，“臣请与韩指挥使同去。”
“为何？”
“臣熟悉秦公子住处，可协助搜查。”沈清辞道，“且臣在场，可确保搜查公正，避免有人……栽赃陷害。”
最后四字，她盯着王猛说。