五月初九，草原使者乌恩其的尸体被装入冰棺，由一队禁军护送返北。随行的还有大晟的国书，措辞强硬：“使者自戕于殿，形同宣战。若草原再有异动，大晟铁骑必踏破王庭。”
但这只是表面文章。
御书房内，萧执、沈清辞、秦砚三人围坐在沙盘前。沙盘上新插了十几面黑色小旗，代表草原各部的集结位置。
“拓跋野不会善罢甘休。”秦砚指着沙盘，“乌恩其是他最信任的军师，如今死在大晟朝堂，他必要报复。”
“探马来报，草原十六部已有十二部集结完毕。”沈清辞补充道，“总兵力超过二十五万，其中骑兵十八万。他们在拒马河北岸扎营，日夜操练攻城器械。”
“攻城器械？”萧执蹙眉，“草原何时学会这个了？”
“还是诸葛明。”秦砚沉声道，“此人投靠草原后，不仅改良弓箭，还教他们造投石机、冲车。虽然粗糙，但数量多了，对城墙也是威胁。”
萧执手指敲击桌面：“神机营训练如何？”
“三千弩手已成型，但弩机只有百具。”秦砚道，“工部说，每月最多再造三十具，材料不足。”
“什么材料？”
“弩弦需要牛筋，但北境战事一起，牛马都被征为军需。”沈清辞解释，“臣已让江南各州搜集，但运输需要时间。”
时间，现在最缺的就是时间。
“陛下，”秦砚忽然道，“臣有一计，或可拖延草原进军。”
“说。”
“草原各部虽集结，但粮草不足。”秦砚指向沙盘上的几处标记，“今年白灾，草原存粮本就不多。如今二十五万大军，每日耗粮惊人。若我们能断其粮道……”
“如何断？”
“派轻骑绕后，烧其粮仓。”秦砚道，“草原粮仓多在后方百里，守军不多。只要烧掉三处，他们就不得不退兵筹粮。”
“谁去？”
“臣去。”秦砚起身，“臣熟悉草原地形，曾随影卫潜入过那些粮仓位置。”
萧执沉默。
沈清辞急道：“太危险了！草原后方必有重兵把守，你孤军深入……”
“不是孤军。”秦砚看向她，“神机营可抽调五百精锐，都是善于奔袭的好手。只要计划周密，速战速决，有望成功。”
“但若失败……”
“若失败，损失的只是五百人。”秦砚平静道，“但若成功，可保北境三月安宁。三个月，足够我们造出更多弩机，训练更多新军。”
这是以命搏时。
萧执盯着沙盘，良久，终于道：“准。但你不必亲自去，派副将即可。”
“陛下，”秦砚跪下，“此计是臣所出，地形只有臣最熟。臣若不去，成功率减半。臣请旨，亲率五百骑，十日后出发。”
“秦砚！”沈清辞忍不住出声。
秦砚转头看她，眼神坚定：“清辞，这是最好的办法。”
沈清辞咬唇，看向萧执。
萧执眼中闪过复杂情绪，最终点头：“准。朕给你五百御林军精锐，再配十具神机弩。记住，你的命比粮仓重要——事若不可为，立刻撤回。”
“臣领旨。”
秦砚退下后，书房内只剩萧执与沈清辞。
“你很担心他。”萧执忽然道。
沈清辞垂眸：“他是为大晟赴险，臣自然担心。”
“只是如此？”
“陛下……”
“清辞，朕不是瞎子。”萧执走到窗边，“你看他的眼神，不一样。”
沈清辞沉默。
“朕不怪你。”萧执轻声道，“秦砚他……值得。若朕不是皇帝，或许也会欣赏他，甚至……羡慕他。”
这话太重，沈清辞不知如何接。
“但朕是皇帝。”萧执转身，眼中恢复清明，“皇帝不能有私情，皇帝要权衡的，是整个江山。清辞，你明白吗？”
“臣明白。”
“所以，你要帮他，也要帮朕。”萧执走回案前，“秦砚此去凶险，朝中必有人趁机作乱。朕需要你坐镇京城，稳住朝局。”
“是。”
“还有一事。”萧执从抽屉取出一封密信，“今早收到的，你看看。”
沈清辞接过，展开——是江南来的密报，说几个世家正在串联，准备在秦砚离京后，联名上奏“清君侧”，要求废青衣署，罢沈清辞。
果然，他们不会放过任何机会。
“你怎么看？”萧执问。
“让他们闹。”沈清辞冷笑，“臣正愁没有理由清洗江南官场。他们若敢跳出来，正好一网打尽。”
“但需证据。”
“臣有证据。”沈清辞从袖中取出一本账册，“这是郑沧海交出的，上面记录了江南世家这些年行贿官员、垄断漕运、偷漏税银的明细。足够他们死十次了。”
萧执翻开账册，越看脸色越沉：“这些人……真是胆大包天。”
“所以需要一场大清洗。”沈清辞道，“陛下，江南乃赋税重地，若不能牢牢掌控，北境战事必受影响。”
“你打算怎么做？”
“分三步。”沈清辞早已谋划妥当，“第一步，等他们上奏，陛下顺势下旨，派钦差赴江南‘查案’；第二步，钦差抵达前，让青衣署暗中搜集更多证据；第三步，钦差一到，立刻拿人，快刀斩乱麻。”
“钦差人选……”
“臣举荐两人。”沈清辞道，“都察院右副都御史周文渊——他熟悉江南，且戴罪立功，必会尽心。另一位……靖安伯秦砚。”
“秦砚？”萧执挑眉，“他要去草原烧粮仓。”
“烧粮仓只需十日，来回不过一月。”沈清辞道，“待他归来，正好以钦差身份赴江南。他身份特殊，既是陛下亲信，又与世家无瓜葛，最适合做这把刀。”
好个一环扣一环。
萧执看着她，忽然笑了：“清辞，你这算计，连朕都自愧不如。”
“陛下谬赞。”沈清辞垂首，“臣只是……尽本分。”
“好，就依你所言。”萧执坐下，“但秦砚那边，你要确保他平安归来。”
“臣会安排。”
离开御书房，沈清辞没有回署衙，而是去了西山。