秦砚正在挑选五百精锐。校场上，三千神机营士兵列队肃立，鸦雀无声。
见沈清辞来，秦砚让副将继续挑选，自己迎上前。
“怎么来了？”
“来看看你。”沈清辞递过一个锦囊，“里面有三枚信号烟花，红色代表危险，绿色代表安全，蓝色代表得手。还有一瓶金疮药，一瓶解毒丹。”
秦砚接过，握在手心：“谢谢。”
“一定要回来。”沈清辞看着他，“江南的事，还等着你。”
“江南？”
沈清辞将计划简单说了。
秦砚听完，眼中闪过讶异：“你让我当钦差？清辞，我可是前朝皇子，那些世家会服吗？”
“正因你是前朝皇子，才要你去。”沈清辞道，“你要让天下人看到，前朝血脉也能为大晟效力，也能为民请命。这是你正名的最好机会。”
秦砚明白了。
原来她不仅在为他谋生路，还在为他谋未来。
“清辞，”他轻声问，“你做这些，是为了大晟，还是为了我？”
沈清辞沉默片刻，最终道：“为了大晟，也为了你。秦砚，这江山需要你，百姓需要你，我……也需要你活着回来。”
最后半句，她说得很轻，但秦砚听清了。
他笑了，笑容如阳光破云：“好，我答应你。一定活着回来。”
远处，副将已挑选完毕。五百精锐牵马列队，整装待发。
秦砚翻身上马，最后看了沈清辞一眼，扬鞭而去。
沈清辞站在原地，看着他的背影消失在暮色中。
心中那根弦，绷得更紧了。
十日后，草原。
秦砚率五百轻骑，绕道漠北戈壁，昼伏夜出，避开草原哨探。第十三日，抵达第一个粮仓——位于鹰嘴山谷的一处营寨。
“将军，守军约三百，都是老弱。”探子回报，“粮仓在山谷深处，有木栅围护。”
秦砚观察地形：“今夜子时行动。分三队：一队放火，一队阻击，一队接应。记住，只烧粮，不杀人。若有抵抗，击退即可。”
“遵命！”
子时，月黑风高。
草原守军大多已睡，只有几个哨兵在打盹。秦砚带人悄然潜入，将火油洒在粮垛上，点燃火把。
火起时，守军才惊觉，但为时已晚。粮仓化为火海，守军想救火，被弩箭逼退。
“撤！”秦砚下令。
五百骑如风般撤离，只留下身后冲天火光。
接下来三日，如法炮制，又烧两处粮仓。
草原震动。
拓跋野暴怒，派三万骑兵追击，但秦砚早已算好退路，沿戈壁边缘疾驰，将追兵引入流沙区。
第四日，返回大晟边关。
清点人数，折损二十七人，伤五十三人，但任务完成。
边关守将亲自出迎：“秦将军神勇！三处粮仓被烧，草原大军已开始撤兵了！”
秦砚却无喜色：“只是暂缓。拓跋野不会罢休，很快会卷土重来。传令全军，加强戒备。”
果然，三日后，草原传来消息：拓跋野斩杀两个办事不力的部落首领，强行征收各部存粮，准备再次南下。
但这一次，大晟已做好准备。
神机弩增至两百具，新军训练完成，粮草充足。
而江南那边，周文渊已启程赴任。
一场更大的风暴，正在酝酿。
秦砚回到京城时，已是六月初。
沈清辞在城门相迎。见他平安，眼中终于有了笑意。
“欢迎回来。”
“我回来了。”秦砚下马，走到她面前，“江南的事，该开始了。”
“是。”沈清辞道，“陛下已下旨，命你为钦差，即日赴江南，彻查世家不法。”
“我一个人去？”
“我与你同去。”沈清辞微笑，“江南是青衣署起家之地，我也该回去看看了。”
两人相视一笑。
夕阳下，影子交叠。
而江南的天空，阴云正在汇聚。
那些盘踞百年的世家，那些贪婪的官员，那些隐藏的敌人……
都将在这场清洗中，接受审判。
秦砚与沈清辞，这对曾并肩作战的伙伴，将再次联手。
而这一次，他们要面对的，不仅是明刀明枪，还有暗箭难防。
但两人都知道，他们已不是孤军。
身后有萧执，有朝廷，有千千万万渴望公道的百姓。
这场仗，必须赢。
因为输的代价，谁也承担不起。
马车驶出京城，驶向江南。
车帘掀开，秦砚看着窗外飞逝的景色，忽然道：“清辞，等江南事了，我想去一个地方。”
“哪里？”
“我母亲的故乡。”秦砚轻声道，“我想去看看，她长大的地方。”
沈清辞看着他侧脸，许久，点头：“好，我陪你去。”
马车驶入暮色，驶向未知的前路。