六月初十，扬州码头。
漕船如织，舳舻相接，这座因运河而兴的千年古城，在夏日的细雨中更显繁华。但码头上的气氛却有些诡异——本该喧闹的卸货区异常安静，只有几艘插着“苏”“陈”“郑”字旗的商船在缓缓靠岸。
沈清辞和秦砚的官船抵达时，码头上只有稀稀拉拉几个官员迎接。为首的扬州知府张显宗是个圆脸胖子，笑起来眼睛眯成缝，说话滴水不漏：“下官张显宗，恭迎沈署正、秦钦差。府衙已备好接风宴，请二位大人移步。”
“有劳张大人。”沈清辞淡淡点头。
秦砚扫视码头，目光在那些商船旗帜上停留片刻。苏、陈两家是江南织造和漕运的龙头，郑家虽退出盐铁专营，但海贸依旧兴旺。这三家明面上顺从，暗地里的小动作却从未停过。
知府衙门设在城中心，三进三出的大宅院，亭台楼阁，气派非凡。接风宴摆在荷花池边的水榭，时值盛夏，池中荷花正艳，但赴宴的宾客却寥寥无几——除了张显宗和几个府衙属官，再无他人。
“江南其他官员呢？”秦砚问。
张显宗赔笑：“今日不巧，苏州知府抱恙，杭州知府回乡省亲，金陵知府……说是要督办漕运，实在抽不开身。还请二位大人海涵。”
抱恙、省亲、督办漕运——借口都懒得好好找。
沈清辞与秦砚对视一眼，心照不宣。这是下马威，也是试探。
宴席开始，酒过三巡。张显宗举杯：“沈署正、秦钦差远道而来，下官敬二位一杯。只是不知……二位此次赴江南，所为何事？”
终于切入正题。
秦砚放下酒杯：“奉陛下旨意，彻查江南盐铁漕运账目，肃清贪腐，整饬吏治。”
话说得直白，张显宗脸色微僵：“这个……江南吏治清明，百姓安居，不知陛下听了什么谗言……”
“是不是谗言，查了便知。”沈清辞接口，“张大人不必紧张，清者自清。”
张显宗干笑两声，转移话题：“说起查账，下官想起一事——三年前那批赈灾盐引，账目已经理清，确实是长公主所为，与郑家无关。此事……可否就此了结？”
这是在谈条件——用郑家的案子，换其他事不追究。
秦砚笑了：“张大人，本官奉旨查的是江南所有账目，不是某一桩案子。况且，陛下有旨：凡涉及长公主余党、贪腐枉法者，无论涉及何人，一律严查。”
这话斩钉截铁，张显宗脸色彻底沉下来。
宴席不欢而散。
回到驿馆，沈清辞立刻召集青衣署在江南的人手。为首的还是吴文远，这半年来他坐镇江南，已将分署经营得铁桶一般。
“情况如何？”沈清辞问。
吴文远呈上一叠文书：“苏、陈两家最近动作频繁。苏家在暗中转移资产，将三处大宅、五间铺面过户到旁支名下；陈家更狠，直接将三艘漕船凿沉，说是‘意外失事’，实则是销毁证据。”
“郑家呢？”
“郑沧海很配合，主动交出了所有账册。”吴文远顿了顿，“但据暗桩回报，郑家内部有分歧——郑沧海的弟弟郑沧海想夺权，正暗中联络苏、陈两家。”
内忧外患。
秦砚看着地图：“江南世家盘根错节，牵一发而动全身。若我们只查苏、陈两家，其他家会兔死狐悲；若全都查，又会激起众怒。需要找个突破口。”
“郑沧海的弟弟。”沈清辞眼神锐利，“既然他想夺权，就给他机会——让他当这个突破口。”
“你的意思是……”
“逼郑沧浪跳出来，指证苏、陈两家。”沈清辞道，“只要他开口，我们就有了抓手。届时顺藤摸瓜，一网打尽。”
这是驱虎吞狼之计。
秦砚沉吟：“但郑沧浪未必肯。”
“他会的。”沈清辞从袖中取出一封信，“这是郑沧海写给我们的密信，里面提到郑沧浪一桩旧事——五年前，他曾私贩军械给海寇，杀了一船官兵灭口。这桩案子若翻出来，他十个脑袋都不够砍。”
有把柄，就好谈。
“谁去谈？”
“我去。”沈清辞起身，“郑沧浪这种人，最怕死，也最贪心。我去见他，许他活命，许他富贵，他会动心的。”
“太危险。”秦砚拦住，“郑沧浪既与苏、陈两家勾结，必已做好防备。你去见他，万一有诈……”
“所以需要你配合。”沈清辞看向他，“明日我去见郑沧浪，你带人去查苏家的织造局——动静闹大些，越大越好。如此，郑沧浪才会相信，我们是真要对苏家下手，他才会急着投诚。”
调虎离山，声东击西。
秦砚明白了：“好。但你要带足人手。”
“放心。”
当夜，沈清辞修书一封，命人悄悄送去郑府。
信上只有一行字：“明日午时，春风楼兰香阁。谈生意，谈活路。”
落款画了一支青色的笔——青衣署的暗记。
信送出后，沈清辞站在窗前，望着江南的夜雨。雨丝细密，如烟如雾，将这座千年古城笼罩在朦胧之中。
她知道，明日之后，江南的天，就要变了。
而此刻的郑府，郑沧浪接到信，脸色变幻不定。
“大哥怎么说？”他问心腹。
“大爷说，沈清辞此人不可信，但……也得罪不起。”心腹低声道，“大爷让二爷自己掂量。”
郑沧浪踱步良久，最终咬牙：“去见！这是我翻身的机会。只要沈清辞真能扳倒苏、陈两家，以后江南就是我郑沧浪的天下！”
贪婪，终究压过了恐惧。
同一时间，苏府密室。
苏文死后，苏家由其三叔苏慕白掌权。这位年过六旬的老者须发皆白，但眼神锐利如鹰。
“郑沧浪那蠢货要见沈清辞。”他冷笑，“也好，就让他去探探虚实。”
“万一他真投诚……”陈家家主陈子昂担忧。
“投诚？”苏慕白端起茶盏，“那就要看他有没有命活着走出春风楼了。”
陈子昂脸色一变：“您要……”
“沈清辞不是要查账吗？”苏慕白眼中闪过狠毒，“那就让她查。明日春风楼，会有一场‘意外’——郑沧浪刺杀钦差，被当场格杀。届时，沈清辞就是逼死人命的酷吏，秦砚就是纵容下属的庸官。我们再联名上书，请陛下召回二人。”
一石三鸟：除掉郑沧浪这个隐患，嫁祸沈清辞，逼走秦砚。
“好计！”陈子昂抚掌，“但郑沧浪会按我们的计划行事吗？”
“他会。”苏慕白笃定，“我的人已买通他身边护卫，届时会‘帮’他一把。”
密谋已定，只等明日。
而沈清辞对此一无所知。
她还在灯下研究江南各家的关系网，试图找出更多破绽。
窗外的雨，下得更急了。
翌日午时，春风楼。
兰香阁是春风楼最雅致的包间，临窗可见运河风光。沈清辞提前一刻钟到，只带了青鸾和阿七。
郑沧浪准时赴约，身后跟着两个护卫。
“沈署正。”他行礼，神色恭敬。
“郑二爷请坐。”沈清辞示意。
茶过一巡，沈清辞直入主题：“郑二爷应该知道，朝廷此次整顿江南，势在必行。苏、陈两家罪行累累，必不能容。郑家若想保全，需立大功。”
郑沧浪眼中闪过喜色：“沈署正需要我做什么？”
“指证苏、陈两家贪腐、走私、勾结官员之罪。”沈清辞道，“只要你肯作证，本官可保你平安，甚至……助你执掌郑家。”
这是赤裸裸的诱惑。
郑沧浪呼吸急促：“沈署正此言当真？”
“本官从无虚言。”
郑沧浪正要答应，忽然脸色一变，捂住心口：“茶……茶里有毒！”
话音未落，他身后的护卫突然拔刀，却不是攻向沈清辞，而是刺向郑沧浪！
“保护二爷！”阿七厉喝，挥剑格挡。