六月初七，北境官道。
越往北，景色越显荒凉。江南的葱茏绿意被灰黄的戈壁取代，热风卷着沙砾打在车窗上，发出沙沙声响。沈清辞掀开车帘，远处地平线上，连绵的军帐如白蘑菇般散落——那是北境大军的营地。
“姑娘，还有三十里就到鹰嘴崖了。”青鸾指着地图，“但探马来报，前方十里处有草原游骑出没，是否绕道？”
沈清辞摇头：“绕道要多走半日，秦砚等不起。让阿七带二十人先行清障，我们随后跟上。”
“是。”
阿七领命而去。不过半个时辰，前方传来厮杀声，很快又归于寂静。阿七带人返回，马鞍上挂着几颗血淋淋的首级：“解决了，十七个游骑，一个没跑。”
沈清辞看着那些首级，眉头微蹙。她不是第一次见死人，但战争的血腥还是让她心头沉重。
“继续前进。”
午后，鹰嘴崖在望。
那是一座形如鹰嘴的陡峭山崖，崖下是蜿蜒的拒马河，崖上旌旗猎猎，隐约可见人影攒动。但让沈清辞心惊的是，崖下河滩上横七竖八躺着无数尸体，有的已被乌鸦啄食，有的还在渗血——那是前几日激战留下的痕迹。
马车驶入军营时，守军投来诧异的目光。一个女官，在这种时候来前线？
中军大帐前，秦砚正与几位将领议事。听见通报，他猛地抬头，看见沈清辞从车上下来，青色官袍在黄沙中格外醒目。
“清辞……”他快步上前，声音沙哑，“你怎么来了？”
沈清辞看着他——比一月前更瘦了，眼窝深陷，胡茬杂乱，肩上的绷带渗着暗红血迹。唯有那双眼睛，依旧明亮如星。
“奉旨前来，助你守关。”她取出圣旨，“陛下命我总领北境粮草调度、伤兵救治、民夫征调事宜。”
这是给她一个名正言顺的身份。
秦砚接过圣旨，手微微颤抖：“这里太危险……”
“哪里不危险？”沈清辞环视四周，“江南明枪暗箭，未必比这里安全。秦砚，我来，是帮你，不是拖累你。”
这话说得干脆，秦砚眼中泛起波澜。他深吸一口气，侧身：“进帐说吧。”
大帐内简陋得令人心酸——一张行军床，一张破旧地图桌，几只木箱当座椅。几位将领起身行礼，神色复杂地看着沈清辞。
“这位是沈署正，陛下特派来北境的钦差。”秦砚介绍，“沈署正，这几位是鹰嘴崖守将：左营统领赵铁山，右营统领王勇，中军副将李毅。”
沈清辞一一还礼，开门见山：“战况如何？”
赵铁山是个黑脸大汉，声音粗豪：“不好！铁门关失守后，我们退到这里。草原狗日的连攻三日，伤亡五千，我们也折了三千。最要命的是粮草——原本够吃一月，现在只够半月了。”
“援军呢？”
“京营五万已到百里外，但被草原一支偏师拦住，一时过不来。”王勇愁眉苦脸，“鹰嘴崖地势虽险，但缺水。再过几日，不用打，渴也渴死了。”
沈清辞走到地图前。鹰嘴崖形如孤岛，三面环河，一面背山，确实易守难攻。但正如王勇所说，水源是致命弱点——崖上只有两口井，供五千守军已是勉强。
“草原主攻哪一面？”
“东南面。”秦砚指向地图，“那里地势稍缓，草原用投石机砸了三天，城墙已经开裂。我让人用沙袋堵，但撑不了太久。”
沈清辞沉思片刻：“既然他们主攻东南，我们就从西北下手。”
“西北是悬崖，怎么下手？”李毅疑惑。
“不是我们下去，是让他们上来。”沈清辞眼中闪过锐光，“今夜派一支敢死队，从西北悬崖缒下，绕到草原大营后方，烧其粮草。”
“这太冒险了！”赵铁山反对，“西北悬崖陡峭，下去容易，上来难。就算烧了粮草，人也回不来。”
“所以要选最精锐的士兵，而且要……”沈清辞看向秦砚，“秦将军亲自带队。”
帐内死寂。
秦砚盯着地图，良久，缓缓道：“可行。但我不能去——我是主将，不能离营。赵统领，你去。”
赵铁山一愣，随即拍胸脯：“末将领命！但沈署正，你怎么确定草原粮草在后方？”
“因为他们在前线猛攻。”沈清辞分析，“二十五万大军，每日耗粮惊人。若粮草在前线，必会分散兵力保护。但他们全力进攻，说明粮草在安全的后方——大概率在鹰嘴崖北面二十里的‘野狼谷’，那里地势隐蔽，易守难攻。”
有理有据。
几位将领看沈清辞的眼神变了——这女官，不是来添乱的。
“就算烧了粮草，也只能暂缓攻势。”秦砚道，“关键还是要守住鹰嘴崖。”
“守要守得聪明。”沈清辞走到帐外，望向东南城墙，“城墙开裂，就用火攻。在墙外挖壕沟，灌入火油，草原人攻上来时点燃，能阻一时。”
“火油不够。”
“我有办法。”沈清辞转身，“鹰嘴崖附近可有煤矿？”
“有，往西十里就是黑石山，有露天煤矿。”
“那就挖煤，炼焦油。”沈清辞快速道，“焦油比火油更耐烧，且烟大呛人。在城墙上架设锅灶，烧化焦油往下泼。再让士兵备湿布蒙面，就不怕烟呛。”
这是将守城战变成消耗战。
秦砚眼中渐亮：“还有呢？”
“草原人擅长骑射，但不擅攻坚。”沈清辞继续，“他们在东南猛攻，我们就从其他三面骚扰——每夜派小队袭营，放火、放箭，不求杀敌，只求扰敌。让他们睡不好，军心自乱。”
“但兵力不足……”
“不用多。”沈清辞看向李毅，“李将军，你选三百精锐，分三队，轮番夜袭。记住，打一下就撤，绝不要缠斗。”
“末将明白！”
一连串指令，条理清晰。几位将领再无轻视，纷纷领命而去。
帐内只剩秦砚和沈清辞。
“清辞，”秦砚轻声道，“谢谢你。”
“谢什么？”沈清辞走到他面前，查看他肩伤，“伤口又裂了，为什么不好好包扎？”
“军务繁忙……”
“再忙也要顾身体。”沈清辞让他坐下，取来药箱重新包扎，“秦砚，你是主将，你若倒了，这五千将士怎么办？”
她动作轻柔，指尖微凉。秦砚看着她专注的侧脸，忽然觉得，连日苦战的疲惫，似乎减轻了些。
“清辞，”他忽然问，“若这一战我们败了……”
“没有若。”沈清辞打断，认真地看着他，“秦砚，我们不会败。因为败了，北境百姓就要遭殃，大晟江山就要动荡。所以，我们必须赢。”
她说得斩钉截铁，仿佛胜利已是定数。
秦砚笑了，笑容里有释然：“好，我们赢。”