鹰嘴崖的胜利传回京城时，已是六月中旬。
太和殿早朝，兵部尚书呈上军报：“鹰嘴崖一战，毙敌三万七千，伤敌无数。我军折损三千，秦砚、沈清辞力守关隘，拓跋野败退五十里。”
满殿寂静，随即爆发出压抑的欢呼。
萧执坐在龙椅上，手指轻叩扶手，面上并无喜色：“阵亡将士抚恤，即刻下发。伤兵全力救治。还有……”他顿了顿，“传旨嘉奖鹰嘴崖守军，秦砚擢升兵部侍郎，沈清辞加封太子少傅。”
太子少傅！虽无实权，却是从一品荣衔。一个女官获此封赏，大晟开国未有。
都察院有人欲言又止，但看看皇帝的脸色，终究没敢出声。
退朝后，御书房内，萧执召见韩铮：“北境真实情况如何？”
韩铮跪地：“陛下，军报只说了一半。鹰嘴崖虽胜，但……秦将军重伤未醒，军中医官束手无策。秦侍郎日夜督战，旧伤复发，高烧两日。沈署正……她在伤兵营染了疫病，现下也起不来床。”
萧执手指一颤：“疫病？”
“是伤寒。”韩铮低声道，“北境气候恶劣，伤兵太多，疫病蔓延。沈署正不眠不休照料，自己也倒下了。”
“太医署……”萧执起身，“传朕旨意，太医署所有伤寒圣手，即刻北上！所需药材，宫中库房任取！”
“是！”韩铮领命，又迟疑道，“陛下，还有一事……”
“说。”
“荣王虽倒，但其旧部仍在活动。臣查到，荣王府长史周德海在狱中‘暴毙’，死前留下血书，说……说秦砚与前朝余孽勾结，鹰嘴崖之战是故意放走拓跋野，养寇自重。”
“荒谬！”萧执怒道，“秦砚若想养寇，何必死守鹰嘴崖？让草原长驱直入岂不更好？”
“臣也知是诬陷，但朝中已有人暗中传播。”韩铮担忧，“陛下，秦侍郎身份特殊，前朝血脉这个把柄，永远有人会拿来做文章。”
萧执沉默。
窗外蝉鸣聒噪，盛夏的热浪涌进殿内。
许久，他缓缓道：“韩铮，你去北境一趟。带去两样东西：一是太医和药材；二是……朕的密旨。”
“密旨？”
“告诉秦砚，”萧执眼中闪过决断，“北境战事了结后，朕准他辞官。他想去哪，朕不拦；他想做什么，朕支持。但有一个条件——他得活着回来见朕。”
这是给秦砚一条退路，也是给那些盯着他身份的人一个交代。
韩铮眼眶微热：“陛下……”
“去吧。”萧执挥手，“记住，秦砚和沈清辞的命，比鹰嘴崖重要。”
“臣明白！”
当夜，韩铮率太医署十二位名医、三百车药材，星夜北上。
而此刻的鹰嘴崖，正笼罩在疫病的阴影中。
伤兵营里呻吟不绝，血腥味混着腐臭味，令人作呕。沈清辞躺在简陋的营帐里，高烧不退，意识模糊。青鸾守在床边，用湿布为她擦拭额头，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
“姑娘，您千万撑住……”她喃喃。
帐帘掀开，秦砚走进来。他肩伤未愈，脸色苍白，但眼神依旧清明。走到床前，他伸手探沈清辞额头，滚烫。
“太医还没到？”
“最快也要三日。”青鸾哽咽。
秦砚沉默片刻，转身出帐，直奔医官处。老医官正在煎药，见他来，慌忙行礼。
“秦将军……”
“沈署正的病，真没办法？”
老医官苦笑：“伤寒来势凶猛，寻常药石难愈。除非……除非有‘紫血灵芝’。”
“哪里有？”
“听闻黑石山深处有，但那里是草原地界，且常有狼群出没。”老医官摇头，“太危险了。”
秦砚二话不说，转身就走。
“将军！”老医官急喊，“您伤未愈，不能去啊！”
秦砚没回头。
半刻钟后，他带着阿七和十名亲兵，骑马冲出军营，直奔黑石山。
黑石山在鹰嘴崖西北八十里，已是草原控制区。众人昼伏夜出，第三日清晨才抵达山脚。山中雾气弥漫，古木参天，果然险峻。
“分头找。”秦砚下令，“两个时辰后在此会合。”
众人散入山林。
秦砚独自往深处走。林间寂静得可怕，只有自己的脚步声和呼吸声。他握紧剑柄，警惕地观察四周。
一个时辰后，在一处悬崖峭壁上，他看见了那株灵芝——紫黑色，大如伞盖，长在岩缝中，散发着奇异光泽。
但悬崖陡峭，无路可上。
秦砚解下绳索，一端系在树上，一端系在腰间，开始攀爬。肩伤撕裂般疼痛，但他咬牙坚持。爬到一半，忽然听见狼嚎——不是一只，是一群！
下方林中，十几头灰狼正围着他的亲兵！阿七等人挥刀苦战，但狼群悍不畏死，已有两人倒下。
秦砚心急如焚，加快速度。终于够到灵芝，他一把扯下塞入怀中，正要下滑，脚下岩石忽然松动！
“将军小心！”阿七惊呼。
秦砚坠落，绳索在空中打转，重重撞在崖壁上。他闷哼一声，口中溢出鲜血，但仍死死抓住绳索。
狼群闻到血腥，更加疯狂。
“撤！”阿七厉喝，带着剩余亲兵且战且退。
秦砚滑下悬崖，落地时踉跄几步，险些摔倒。阿七冲过来扶住他：“将军！”
“走！”秦砚咬牙。
众人上马狂奔，狼群在身后紧追。一直逃出二十里，才甩掉追兵。
清点人数，十人只剩六人，阿七也受了伤。
秦砚顾不得这些，策马疾驰回营。
第三日黄昏，他冲进伤兵营，浑身是血，怀中紧紧抱着那株灵芝。
“快！煎药！”他将灵芝交给老医官。
老医官不敢怠慢，亲自煎煮。一个时辰后，药成。秦砚端着药碗，走到沈清辞床前。
“清辞，喝药。”他扶起她，小心喂药。
药很苦，沈清辞昏迷中仍皱紧眉头。但一碗药下去，半个时辰后，她额头开始出汗，高烧渐退。
“有救了！”老医官喜极而泣，“紫血灵芝果然神效！”
秦砚松口气，眼前一黑，晕倒在地。
他也染了伤寒，且伤势加重。
营中顿时大乱。
幸而此时，韩铮带着太医赶到。
“快！救治秦将军！”
太医们手忙脚乱，诊脉、施针、煎药。两个时辰后，秦砚才悠悠转醒。
“清辞……”他哑声问。
“沈署正已无大碍，再服几剂药就能痊愈。”太医禀报，“倒是将军您，旧伤新疾，需静养月余。”
秦砚摇头：“北境未平，我不能躺。”