六月廿八，京城。
沈清辞的马车驶入城门时，正逢早朝散去。街市上已有风言风语流传，茶楼酒肆间，说书先生唾沫横飞地讲着“鹰嘴崖女官勇退敌兵”的故事，但听众神色各异——有人敬佩，有人怀疑，有人冷笑。
“听说了吗？那位沈署正，在鹰嘴崖跟秦将军同吃同住，形影不离……”
“嘘！小声点！那可是陛下面前的红人！”
“红人？哼，一个女官，整日与武将厮混，成何体统？”
流言如毒蛇，悄然蔓延。
马车在青衣署前停下，沈清辞刚下车，就见署衙大门紧闭，门口守着两名陌生侍卫。
“你们是谁？”青鸾上前质问。
“奉都察院孙大人之命，青衣署账目有疑，暂时封署审查。”侍卫冷硬道，“沈署正若要入内，需孙大人手令。”
这是下马威，也是警告。
沈清辞面不改色：“那就请二位带路，本官去见孙大人。”
都察院衙门内，左都御史孙廷和正在批阅公文。见沈清辞进来，他眼皮未抬：“沈署正回来了？正好，本官有几个问题要请教。”
“孙大人请讲。”
孙廷和放下笔，从案头取出一本账簿：“这是青衣署江南分署去年的支出账目。其中有一笔，标注为‘舆情监察费’，计五万八千两。请问沈署正，这笔钱用在了何处？”
沈清辞接过账簿，快速翻阅：“去年江南水患，青衣署组织说书人、戏班下到各州县，宣讲朝廷赈灾政策，安抚民心。这笔钱用于支付人工、物料、差旅等费用。每笔支出皆有明细，孙大人若不信，可调阅原始凭证。”
“凭证？”孙廷和冷笑，“只怕早已被销毁了吧？沈署正，有人举报你借‘舆情监察’之名，中饱私囊。这五万八千两，有三万两去向不明。”
“何人举报？”
“这你就不必知道了。”孙廷和起身，踱步到她面前，“沈署正，你在江南、北境立功不假，但功是功，过是过。若真贪腐，功过不能相抵。”
“本官从未贪腐。”沈清辞直视他，“孙大人若不信，可请三司会审，彻查青衣署所有账目。”
“会审是要审的。”孙廷和慢条斯理，“但在审清楚之前，按律，沈署正需暂停职司，闭门思过。”
这是要夺她的权。
沈清辞心中一沉，面上却依旧平静：“陛下旨意，命本官返京述职。孙大人要本官闭门，可有陛下手谕？”
“陛下日理万机，此等小事，本官自会禀报。”孙廷和挥手，“送沈署正回府。”
两名衙役上前。
沈清辞知道硬碰不得，转身离去。
走出都察院时，她看见几个官员在远处窃窃私语，目光异样。
回到沈府——萧执赐的宅院，青鸾才敢哭出声：“姑娘，他们这是要陷害您！”
“我知道。”沈清辞在书房坐下，铺开纸笔，“青鸾，你去办几件事：第一，联络吴文远，让他将青衣署所有账目副本，八百里加急送来京城；第二，找郑沧海的管事，问清刺杀详情；第三……去秦府，问问秦老将军的病情。”
“姑娘要帮秦将军？”
“不是帮，是查。”沈清辞眼中闪过锐光，“荣王余党、草原刺客、朝中清流……这些事看似无关，但都冲着一个目标——扳倒秦砚，顺带牵连我。我要知道，背后是谁在串联。”
青鸾领命而去。
沈清辞独自坐在书房，窗外蝉鸣聒噪。她脑中飞快梳理线索：孙廷和是清流领袖，素来以刚正不阿著称，为何突然针对她？除非……有人给了他无法拒绝的理由。
正思索间，管家来报：“小姐，有位客人求见，说是……故人。”
“谁？”
“他不肯说姓名，只给了这个。”管家递上一枚玉佩。
玉佩温润，刻着双龙戏珠——是秦砚的那半块！
沈清辞霍然起身：“快请！”
来人被引入书房，斗笠遮面，身形瘦削。待管家退下，他才摘下斗笠——竟是云娘子！
“云姨？”沈清辞惊讶，“您怎么来京城了？”
“公子让我来的。”云娘子低声道，“他有密信给你，但怕路上被截，让我亲自送来。”
她从怀中取出一封蜡丸密信。
沈清辞捏碎蜡丸，展开信纸。秦砚的字迹潦草，显然是在匆忙中写就：
“清辞见字：北境战事暂缓，拓跋野退兵百里，但探马来报，草原正在集结新军，秋后必有大举。朝中之事，我已听闻，孙廷和背后恐有他人。江南郑家遇刺，刺客所用弯刀是草原制式，但刀柄有荣王府暗记。此事蹊跷，或是有人嫁祸。你在京城务必小心，若事不可为，可往西山寻韩铮。勿念。砚。”
信不长，但信息量巨大。
草原与荣王府的弯刀，同时出现在江南刺杀现场——这太刻意了，像是故意留下线索。
“云姨，”沈清辞问，“秦砚在北境如何？”
“公子旧伤复发，但坚持督军。”云娘子眼中含泪，“沈姑娘，公子让我转告你：朝中那些人，要的不只是他的命，还想借他打击陛下。你是陛下最信任的女官，扳倒你，就是削陛下的臂膀。所以……必要时，你可与公子撇清关系。”
“撇清？”沈清辞苦笑，“云姨，你觉得可能吗？”
云娘子沉默。
“告诉秦砚，”沈清辞将信烧掉，“他的心意我明白。但我沈清辞，从不是临阵脱逃之人。他要我活着，就让他自己也活着回来见我。”
“姑娘……”
“云姨先住下，暂时不要露面。”沈清辞起身，“我要进宫一趟。”
半个时辰后，皇宫。
高公公在御书房外拦住她：“沈署正，陛下正在见孙大人，您稍候。”
话音未落，里面传来萧执的怒喝：“五万八千两？孙廷和，你就凭这个想让朕罢免三品大员？！”
“陛下息怒。”孙廷和声音平静，“臣只是依法办事。沈清辞账目不清，按律当停职审查。若查无实据，自当官复原职。”
“若查无实据？”萧执冷笑，“你们查完了，人早被你们折腾废了！孙廷和，别以为朕不知道你们那点心思——秦砚在前线拼命，你们在后方捅刀！是何居心？！”
“陛下！”孙廷和跪地，“臣一片忠心，天地可鉴！秦砚身份特殊，沈清辞与之过从甚密，朝野已有非议。若不加约束，恐生祸端啊！”
“祸端？”萧执声音冰冷，“朕看最大的祸端，是你们这些无事生非的言官！滚出去！”
孙廷和踉跄退出，看见沈清辞，眼神复杂，最终拂袖而去。
沈清辞入内，跪地：“臣沈清辞，叩见陛下。”
萧执背对着她，站在窗前，良久才道：“起来吧。北境的事，朕听说了，你做得很好。”