孙廷和的尸体在午门前曝尸三日，这是萧执的旨意——震慑朝堂，肃清余毒。
三司会审的结果震动京城：孙廷和贪墨库银、勾结荣王、陷害忠良、谋杀证人数罪并罚，虽死仍削官夺爵，抄没家产。其子孙文举判斩立决，孙家女眷发配边关，男丁三代不得入仕。
牵连的官员多达二十七人，都察院几乎被掏空。周文渊临危受命，擢升左都御史，开始艰难的整顿。
七月初十，大朝会。
这是孙廷和倒台后的第一次朝会，气氛压抑得令人窒息。萧执端坐龙椅，目光扫过阶下群臣，声音平静却透着寒意：“孙廷和案，想必诸位都已知晓。朕只问一句——大晟的朝堂，何时成了藏污纳垢之地？”
无人敢答。
“自今日起，都察院重组，御史入选需经吏部、青衣署双重考核。”萧执继续道，“凡有贪腐、结党、诬告者，一经查实，严惩不贷。诸位……好自为之。”
这是敲山震虎，也是警告。
散朝后，沈清辞被单独留下。
御书房内，萧执亲自给她斟茶：“这次你做得很好。不仅扳倒孙廷和，还肃清了朝堂风气。”
“是陛下运筹帷幄，臣不敢居功。”沈清辞垂眸。
萧执笑了：“清辞，在朕面前不必如此谨慎。朕问你，秦砚的伤如何？”
“太医说需静养三月，但他……闲不住。”沈清辞苦笑，“昨日还去兵部查阅北境军报。”
“他的性子，朕了解。”萧执沉吟，“北境那边，拓跋野虽退，但秋后必有大举。朕想调秦砚回北境总领防务，但……”
他顿了顿：“他的身份，终究是隐患。这次孙廷和案，已有人私下议论，说秦砚是借机清除异己，为前朝复辟铺路。”
又是老调重弹。
沈清辞蹙眉：“陛下信吗？”
“朕若信，就不会让他活着回京。”萧执看着她，“但清辞，人心难测。秦砚在北境威望日隆，若再立战功，恐功高震主。届时，就算朕信他，朝中那些人也容不下他。”
这才是真正的难题——秦砚越优秀，越危险。
“所以陛下的意思是……”
“朕想让他去江南。”萧执缓缓道，“江南刚经整顿，需要能臣镇守。秦砚有才干，熟悉江南，又与世家无瓜葛，是最合适的人选。而且……远离京城，远离是非。”
这是保护，也是流放。
沈清辞沉默。
“你不愿？”萧执问。
“臣……只是觉得可惜。”沈清辞抬头，“秦砚是帅才，该在沙场建功。江南虽重，却非他用武之地。”
“那你说如何？”
沈清辞思索片刻：“陛下可让秦砚暂领北境防务，但加派监军。同时，在朝中为他正名——公开宸妃案部分真相，表明陛下对他的信任。如此，既能用其才，又能安人心。”
“公开宸妃案？”萧执挑眉，“那可是皇室丑闻。”
“只需公开一部分。”沈清辞道，“比如，宸妃之死确有蹊跷，秦砚是当年被迫分离的皇子之一，陛下与他实为兄弟。至于双生子、太后秘事……可暂时隐去。”
这是政治平衡——既给秦砚名分，又不伤皇室颜面。
萧执沉吟良久：“此计可行，但需时机。眼下朝局未稳，不宜再掀波澜。”
“臣明白。”
正说着，韩铮匆匆入内：“陛下，北境急报！”
萧执接过军报，脸色渐沉：“拓跋野集结新军十五万，号称三十万，八月必南下。这次……他带了攻城器械，还有……火炮。”
火炮！草原何时有此物？！
沈清辞心头一震。大晟虽有火炮，但笨重难移，主要用于守城。草原若真得了火炮，攻城能力将大增。
“火炮从何而来？”
“探马在草原大营发现东瀛工匠。”韩铮低声道，“拓跋野不仅与东瀛勾结，还从西边买来‘弗朗机炮’，射程可达三里。”
三方勾结！草原、东瀛、西夷……拓跋野这是要拼死一搏。
“秦砚知道吗？”
“军报已送去秦府。”
萧执起身踱步：“北境必须增兵。但京营北上需要时间，且……粮草筹措困难。”
“臣愿往北境督运粮草。”沈清辞忽然道。
“你？”萧执看她，“北境危险……”
“正因危险，臣才要去。”沈清辞跪地，“陛下，秦砚在北境苦战，臣不能独安京城。况且，青衣署在各地有分署，可协调粮草运输。臣去，比旁人更合适。”
萧执盯着她，许久，叹道：“清辞，你这是……要与他共生死？”
“臣是为大晟江山。”沈清辞坦然道，“北境若破，大难临头。臣虽女子，亦知国难当头，责无旁贷。”
话说到这份上，萧执无法再拦。
“准。”他最终道，“但你要答应朕——活着回来。”
“臣遵旨。”
离开皇宫，沈清辞直奔秦府。
秦砚正在院中练剑，肩伤未愈，动作稍显滞涩。见她来，他收剑：“听说你要去北境？”
消息传得真快。
“嗯。”沈清辞点头，“三日后启程。”
秦砚沉默片刻：“清辞，北境不比江南，那里是真正的战场。你……”
“我能照顾好自己。”沈清辞打断，“倒是你，伤未愈就要回北境，让我怎么放心？”
两人对视，都看到彼此眼中的担忧。
最终，秦砚苦笑：“我们都劝不住对方。”
“那就别劝。”沈清辞走到他面前，轻轻碰了碰他肩上的纱布，“答应我，这次要小心。不要再单骑冲阵，不要再以身犯险。”
“我答应你。”秦砚握住她的手，“清辞，等北境战事结束，我们……”
“我们成亲。”沈清辞忽然道。
秦砚怔住。
“我说，等战事结束，我们成亲。”沈清辞重复，脸上泛起红晕，眼神却坚定，“我不想再等了。秦砚，我想和你堂堂正正在一起，想和你生儿育女，想和你……白头偕老。”
这些话，她藏在心里很久了。
秦砚眼眶微红，将她拥入怀中：“好。等战事结束，我八抬大轿娶你过门。”
两人相拥，院中桃花纷落。
而此刻的秦府门外，一辆马车悄然停驻。车帘掀开，露出一张苍老的面容——竟是秦烈！
这位老将军在太医精心治疗下，终于恢复部分记忆。他看着院中相拥的两人，眼中闪过复杂神色。
“老爷，”老仆低声道，“要进去吗？”
秦烈摇头：“回府。”
马车悄然离去。
当夜，秦府书房。
秦砚接到父亲手书，只有八字：“速来府中，有要事相告。”
父亲醒了？还恢复了记忆？