画像上的青年眉眼温润，唇角含笑，若非那双眼睛深处暗藏的锐利，几乎会让人误以为是个不问世事的书生。萧执的手指抚过画像边缘，在“玄鸟自藏”四个字上停留良久。
“永徽元年……”他缓缓开口，“那年朕刚登基，江南暴雨成灾，朕曾派钦差巡视。若这画真是那年所绘，说明此人当时就在江南，甚至……可能见过朕派去的钦差。”
沈清辞忽然想起什么：“陛下，臣记得郑沧海曾在奏折中提过，永徽元年江南水患时，有一神秘富商捐银三十万两赈灾，却不肯留名，只让人在功德碑上刻了一个鸟形符号。”
“鸟形符号？”秦砚追问。
“郑大人当时以为是祥瑞，还特意画了下来。”沈清辞从随身文书中翻找，抽出一张泛黄的纸页——上面正是展翅飞鸟的简笔画，与账簿中“玄鸟”的暗记一模一样。
三人对视，都看到彼此眼中的凝重。
“三十万两不是小数目。”萧执冷声道，“当年国库空虚，江南赈灾全靠各地募捐。若此人能随手拿出三十万两，其财力之雄厚，恐怕不亚于江南几大世家。”
“而且他选择在那个时间点捐款，”秦砚分析，“既收买了民心，又不会引起朝廷过多注意——毕竟灾情紧急，谁也不会深究捐款人的身份。”
沈清辞补充道：“更重要的是，他通过这种方式，在江南民间留下了‘善人’的名声。若他日真要举事，这便是现成的民心基础。”
一环扣一环，步步为营。
萧执将画像卷起：“韩铮。”
“臣在。”
“派人去江南，查永徽元年所有大额捐款记录，特别是匿名捐款。另外，查江南各大世家、商号那年的账目，看有无三十万两银子的异常流动。”
“遵旨。”
韩铮领命离去。萧执又看向秦砚和沈清辞：“关隘修缮需要几日？”
“至少七日。”秦砚禀报，“西门损坏最重，城门需要更换，墙体也有多处裂缝。臣已命人日夜赶工。”
“朕带来的工匠可协助。”萧执道，“七日之内，必须完工。草原虽败，但左贤王主力尚存，随时可能卷土重来。”
“是。”
“沈卿，”萧执转向沈清辞，“你伤势未愈，这几日好生休养。朕需要你尽快恢复，江南那边……恐怕还要你走一趟。”
沈清辞一怔：“陛下是让臣去查‘玄鸟’？”
“不只查‘玄鸟’。”萧执目光深远，“朕怀疑，江南的网比我们想象的更大。钱谦、长公主、甚至可能还有朝中其他官员，都与江南有千丝万缕的联系。你是青衣署署正，最擅舆情监察与人脉梳理。此事非你不可。”
秦砚欲言又止。他不想让沈清辞再涉险，但知道这是皇命，也是大局所需。
沈清辞却坦然行礼：“臣领旨。待关隘稳固，臣便动身南下。”
“好。”萧执点头，“朕会派一队精锐护卫。秦砚，北境就交给你了。”
“臣定不负陛下所托。”
议事完毕，已是深夜。沈清辞回到自己的营帐，却见秦砚已在帐外等候。
“怎么还没休息？”她轻声问。
“等你。”秦砚看着她苍白的脸色，“清辞，江南此行，凶险万分。‘玄鸟’潜伏二十年，势力根深蒂固，你单枪匹马……”
“我不是单枪匹马。”沈清辞微笑，“有陛下派的护卫，有江南青衣分署，还有郑家在江南的根基。况且，”她顿了顿，“有些事，必须有人去做。”
秦砚沉默片刻，从怀中取出一枚令牌：“这是我的私令。凭此令，可调动北境所有暗线。江南也有我的人，必要时刻，他们会听你调遣。”
令牌乌黑，正面刻“秦”字，背面是展翅雄鹰。沈清辞知道这意味着什么——这是秦砚经营多年的情报网，是他最大的底牌。
“这太贵重了，我不能……”
“拿着。”秦砚将令牌塞进她手中，“清辞，我要你平安回来。”
他的目光灼灼，眼中是毫不掩饰的担忧与深情。沈清辞心头一暖，握紧令牌：“我答应你。”
两人在月色下对视，千言万语，尽在不言中。
七日后，鹰嘴崖修缮完毕。萧执亲自主持祭旗仪式，犒赏三军。而沈清辞已收拾行装，准备南下。
临行前夜，萧执单独召见她。
御帐中只有他们二人，烛火将影子拉得很长。
“沈卿，此去江南，朕有三件事交代。”萧执递过一封密信，“第一，查清‘玄鸟’真实身份。第二，摸清江南各方势力与他的关联。第三……”
他顿了顿：“查一查，当年宸妃生产时，除了接生嬷嬷和宫女，还有谁在场。”
沈清辞心头一震：“陛下是怀疑……”
“朕只是想把所有疑点都弄清。”萧执神色平静，但眼中暗流涌动，“秦砚说可能是三胞胎，但朕在想……若是四胞胎呢？”
四胞胎？！
“当然，这只是猜测。”萧执淡淡道，“但皇室秘辛，往往比想象中更黑暗。沈卿，朕能信任的人不多，你是其中之一。望你此行，能为朕带回真相。”
“臣定竭尽全力。”
次日清晨，沈清辞带着二十名精锐护卫南下。青鸾、阿七随行，除此之外，还有两名萧执特意指派的太医——她的伤虽已好转，但长途奔波仍需调理。
马车驶出关隘时，沈清辞回头望去。城楼上，秦砚的身影挺立如松，遥遥目送。
她握紧怀中令牌，心中默念：等我回来。