南下之路比想象中顺利。或许是草原新败，或许是“玄鸟”另有打算，一路上竟无任何袭扰。十日后，车队抵达徐州。
按计划，他们将在徐州换乘船只，沿运河南下扬州。但刚进徐州城，青衣分署的人就送来急报：
“署正，三日前扬州突发时疫，已封城戒严！郑大人亲自坐镇，但疫情扩散极快，已有数百人染病！”
时疫？沈清辞蹙眉：“可查出源头？”
“据说最初是从一家货栈爆发，那货栈专营江南与北境的药材运输。”
药材运输……沈清辞心头警铃大作：“那家货栈，可是叫‘永昌号’？”
来人惊讶：“署正如何得知？正是永昌号！”
永昌号，正是王富贵名下的货栈之一！
“这不是时疫，是人为投毒。”沈清辞立刻断定，“传令，队伍不停留，全速赶往扬州！另发急信给陛下和秦将军，告知此事！”
“可扬州已封城……”
“那就闯进去！”沈清辞眼中寒光一闪，“对方故意制造疫情，就是要阻挠我们调查。越是如此，我们越要进扬州！”
当日午后，扬州城遥遥在望。
这座江南名城如今城门紧闭，城墙上守卫森严，城外搭着临时医棚，隐约可闻哀嚎声。空气中弥漫着草药与腐臭混合的气味。
“来者何人！”城上守军高喊。
“青衣署署正沈清辞，奉旨南下公干！开城门！”
守军犹豫片刻：“沈大人恕罪，知府大人有令，封城期间，任何人不得出入！”
沈清辞取出萧执所赐金牌：“陛下御赐金牌在此，如朕亲临！开城门！”
金牌在阳光下熠熠生辉。守军不敢再拦，城门缓缓打开。
城中景象触目惊心：街道冷清，店铺紧闭，只有差役推着板车运送尸体。偶尔有百姓从窗缝中张望，眼中满是恐惧。
沈清辞直奔府衙。郑沧海正在大堂与医官议事，见她到来，又惊又喜：“沈署正！你怎么……”
“郑大人，长话短说。”沈清辞打断他，“疫情如何？源头可查清了？”
郑沧海面色凝重：“已死亡八十七人，染病者四百余。源头确在永昌号货栈，但奇怪的是，货栈掌柜和伙计在疫情爆发前就全部失踪了。而且……”他压低声音，“下官在货栈地下，发现了一个密室。”
“密室中有什么？”
“账簿，书信，还有……”郑沧海让左右退下，才道，“半块双龙佩。”
又是双龙佩！
沈清辞跟着郑沧海来到货栈。此处已被官府查封，空气中还残留着怪异的甜腥味。密室入口在货架后方，十分隐蔽。
密室不大，但堆满了文书。最显眼的是桌上一个锦盒，盒中正是半块玉佩——与萧执、秦砚手中的那两块，材质、雕工一模一样，只是纹路略有不同。
三块玉佩，三个皇子？
沈清辞拿起玉佩细看，忽然发现边缘有一行极小的刻字：“丙申年制”。
丙申年，二十年前。
“这玉佩是后来仿制的。”她得出结论，“但仿制者见过真品，且知道玉佩的重要性。”
“署正，”郑沧海递过一封信，“这是在密室里找到的，还没拆封。”
信封上无字，火漆完好。沈清辞小心拆开，抽出信笺。只看了一眼，她就浑身冰凉——
信是写给“玄鸟”的，落款是“三弟”。内容只有一句话：
“兄已入彀，疫可为引。待京中变，江南可定。”
信纸右下角，盖着一个熟悉的私印：陈璞。
文渊阁大学士陈璞，清流领袖，三朝老臣，在朝中素有“刚正不阿”之名。竟也是“玄鸟”的人？！
更可怕的是，“兄已入彀”——这个“兄”，指的是谁？萧执？秦砚？还是……
沈清辞猛地想起，萧执离开京城时，陈璞曾率众跪谏。若他是“玄鸟”的人，那劝谏是真心，还是为了把萧执逼出京城，方便他们在京中行事？
“郑大人，”她急声道，“立刻传信给陛下，就说陈璞有异，请陛下小心！”
“可陈阁老德高望重，无凭无据……”
“这封信就是证据！”沈清辞将信递给他，“还有，立刻全城搜捕永昌号的人，活要见人，死要见尸！”
“是！”
沈清辞走出货栈，看向阴沉的天空。扬州城的疫病，京城的暗流，北境的战事……这一切就像一张大网，而织网的人，终于要收网了。
她握紧那半块玉佩，心中涌起强烈的不安。
萧执现在到哪了？秦砚在北境是否安全？而那个隐藏在幕后的“玄鸟”，下一个目标会是谁？
远处传来钟声，是佛寺在为死者超度。