沈清辞选择的水路进京之路并不平静。运河沿线所有码头都有兵丁把守，对南来的船只盘查格外严格。她的车队在徐州换乘的商船，刚靠岸就被拦下。
“所有人下船！官府缉拿要犯！”为首的校尉凶神恶煞。
青鸾挡在沈清辞身前，却被她轻轻推开。沈清辞从容下船，手中握着那枚乌黑令牌：“我要见你们长官。”
校尉看到令牌，脸色微变：“这是……”
“秦将军的信物。”沈清辞淡淡道，“耽误了秦将军的要事，你担待得起吗？”
秦砚的威名在北境如雷贯耳，即便在江南也有所耳闻。校尉犹豫片刻，还是让人去请守备。
徐州守备姓周，是个四十多岁的中年武将。他接过令牌仔细查验，又打量沈清辞：“姑娘与秦将军是……”
“故交。”沈清辞不愿多说，“周守备若不信，可派人往北境送信求证。只是秦将军交代的事紧急，耽误不得。”
周守备沉吟片刻。他确实听说过秦砚在江南有一些暗线，这令牌的形制也与传闻相符。更重要的是，现在朝局动荡，他这种地方守备最怕站错队，能不得罪人最好。
“既如此，姑娘请便。”他让开道路，却压低声音道，“不过姑娘小心，京畿一带现在查得极严，尤其是对从江南来的人。”
“多谢提醒。”
车队重新上路，沈清辞却知道这只是第一关。越靠近京城，陈璞的控制越严密。果然，在距离京城三十里的通州，他们再次被拦下。
这次来的不是普通兵丁，而是一队锦衣卫。为首的是个面色冷峻的千户，姓冯。
“沈署正，久仰了。”冯千户显然认得她，“陈阁老有令，请沈署正到通州驿馆稍作歇息，阁老随后便到。”
陈璞亲自来了？沈清辞心头一紧，面上却不露声色：“陈阁老日理万机，怎敢劳动。下官有要事需即刻进京面圣……”
“陛下尚未回京。”冯千户打断她，“如今京城事务由陈阁老与内阁暂理。沈署正有什么要事，与阁老说也是一样。”
话说到这份上，已是半强迫。沈清辞环视四周，锦衣卫足有五十余人，自己这边只有十名护卫，硬闯绝无胜算。
她微微一笑：“既如此，恭敬不如从命。”
通州驿馆已被清空，只留了几个仆役。冯千户将沈清辞安置在二楼雅间，门外派了重兵把守。
“姑娘，这是软禁。”青鸾焦急道。
“我知道。”沈清辞走到窗边，观察着外面的布置。驿馆前后都有岗哨，巡逻严密，想逃出去难如登天。
但她本就没打算逃。
约莫一个时辰后，楼下传来脚步声。陈璞来了。
这位三朝老臣今年六十有五，须发皆白，面容清癯，一身朴素的青布直裰，看起来就像个寻常的教书先生。但那双眼睛却锐利如鹰，仿佛能看透人心。
“沈署正，老臣有礼了。”陈璞拱手，态度谦和。
沈清辞还礼：“下官不敢。不知阁老召见，所为何事？”
“坐下说话。”陈璞在主位坐下，示意仆役上茶，“沈署正在江南查案，辛苦了。不知可有什么收获？”
这是要试探她掌握了多少。沈清辞不动声色：“确实查到一些线索。永昌号伪造玉玺，散布毒药制造假疫情，其幕后主使似乎与朝中某些官员有关。”
“哦？”陈璞端起茶杯，“可查到是谁？”
“线索指向一个叫‘玄鸟’的人。”沈清辞直视陈璞，“阁老可曾听说过此人？”
陈璞的手顿了顿，茶杯与杯盖发出轻微的碰撞声：“略有耳闻。据说是个潜伏多年的前朝余孽。”
“下官倒觉得，未必是前朝余孽。”沈清辞缓缓道，“此人能调动江南资源，与朝中官员勾结，甚至可能……就在朝堂之上。”
房间里的空气骤然凝固。
陈璞放下茶杯，笑容渐冷：“沈署正这话，是在怀疑老臣吗？”
“下官不敢。”沈清辞平静道，“只是就事论事。阁老既然召见下官，想必对江南之事已有了解。不知阁老认为，这‘玄鸟’究竟意欲何为？”
陈璞盯着她看了良久，忽然笑了：“沈署正果然聪慧。既然如此，老臣也不绕弯子了。”
他起身走到窗边，背对着沈清辞：“你可知，大晟立国六十年，看似太平，实则积弊已深？门阀世家垄断科举，寒门士子永无出头之日；官员贪腐成风，百姓赋税沉重；北境战事绵延，国库年年空虚……这样的朝廷，不该变一变吗？”
沈清辞心中震动，面上却不动声色：“所以阁老就要勾结外敌？毒害百姓？伪造玉玺？”
“成大事者，不拘小节。”陈璞转过身，眼中闪烁着狂热的光芒，“只要能够建立新朝，推行新政，让寒门有路，让百姓安乐，过程中的牺牲都是值得的。”
“新朝？”沈清辞捕捉到关键，“阁老要立的，恐怕不是萧家的新朝吧？”
陈璞深深看了她一眼：“沈署正既然猜到了，老臣也不必隐瞒。不错，老夫要立的，是真正的新朝。皇帝不是萧家人，而是……天下人共推的贤者。”
“贤者？谁？”
“到时候你就知道了。”陈璞重新坐下，“沈署正，你是聪明人。老夫知道你与秦将军交好，也知道陛下赏识你。但你可曾想过，无论萧执还是秦砚，他们都是前朝血脉，他们维护的，终究是那个腐朽的旧秩序。”
他向前倾身，声音充满诱惑：“加入我们。以你的才能，在新朝里必能大展宏图。女子为官又如何？新朝将废黜所有陈规陋习，真正以才用人。”
沈清辞沉默片刻，忽然问：“阁老，胡三临死前说，陈璞不是最大的。这话是什么意思？”
陈璞的脸色微微一变，但很快恢复：“将死之人的胡言乱语罢了。”