陈璞的尸体躺在驿馆冰冷的地面上，双目圆睁，嘴角那抹诡异的笑容凝固在脸上。秦砚蹲下身仔细检查，发现陈璞的右手紧握成拳，指缝中露出一角泛黄的纸页。
“他手里有东西。”秦砚小心地掰开那只僵硬的手。
那是一张被撕碎的密信残页，只有巴掌大小，边缘焦黑，像是从火中抢出来的。纸上只有寥寥数语：
“……已按计划行事，通州驿馆为饵，待君入瓮。事成之后，按约交付北境兵符及江南财权。玄鸟。”
字迹清秀飘逸，与陈璞那刚劲的笔法截然不同。更关键的是，落款的“玄鸟”二字下，盖着一枚小小的私印——印章形制竟与沈清辞在扬州发现的那半块玉佩上的纹路一模一样！
“这不是陈璞写的。”沈清辞接过残页，“写信的人才是真正的‘玄鸟’，陈璞只是他的棋子之一。”
秦砚神色凝重：“也就是说，陈璞到死都在被人利用。他以为自己在拥立新君，实际上……”
“实际上他可能连那位‘四皇子’的真面目都没见过。”沈清辞接口道，眼中闪过寒光，“好高明的布局。用复国大业笼络陈璞这样的老臣，用寒门出路吸引胡三那样的失意者，自己却隐藏在幕后，坐收渔利。”
阿七匆匆上楼：“将军，陛下已到驿馆外！”
萧执一身风尘，金甲上还沾着北境的沙尘。他走进房间，第一眼看到的是陈璞的尸体，第二眼便落在秦砚手中的残页上。
“给朕看看。”
残页在萧执手中微微颤抖——不是恐惧，是压抑的怒火。他看完内容，闭上眼睛深吸一口气：“好，好一个‘玄鸟’。朕倒要看看，他能藏到什么时候。”
“陛下，”秦砚单膝跪地，“京城丧钟是怎么回事？韩王他……”
萧执睁开眼睛，眼中是深沉的悲痛：“启儿……是中毒身亡。太医说是急性砒霜中毒，但毒从何来，谁下的手，一概不知。宫里所有接触过启儿饮食的人，已经全部收押。”
沈清辞心头一紧：“陛下回京途中，京城是谁在监国？”
“名义上是陈璞，但实际掌权的是……”萧执顿了顿，“内阁次辅，李延年。”
李延年，六十二岁，三朝元老，以清廉刚直著称。在陈璞的光芒下，他一直是个低调的辅政者。若说他会谋逆，满朝文武恐怕无人相信。
但沈清辞却想起一件事：“陛下，臣在扬州查案时，曾看到一份二十年前的官员考评记录。当时还在翰林院任职的李延年，有一年的考评是‘丁等’，评语是‘才具平平，不堪大用’。但第二年，他的考评突然变成了‘甲等’，评语也变成了‘才堪大用，忠勤可嘉’。”
萧执皱眉：“你是说，他的考评被人动了手脚？”
“不是手脚，是换了个人。”沈清辞语出惊人，“臣仔细比对过笔迹，那两份考评虽然署名都是当时的吏部尚书，但笔锋力道、起承转合完全不同。更奇怪的是，考评变好的那一年，正是丙申年——二十年前。”
又是二十年前！
秦砚忽然想到什么：“陛下，臣记得当年宸妃出事，也是在丙申年。”
空气仿佛凝固了。
萧执缓缓坐下：“你的意思是，二十年前，真正的李延年可能已经死了，现在这个……是被人替换的？”
“臣不敢妄断。”沈清辞谨慎道，“但若‘玄鸟’要布局二十年，在朝中安插一个完全受控的内应，最好的办法就是李代桃僵。”
“而且必须是年轻时就替换，”秦砚补充，“这样才有足够时间经营人脉，爬到高位。李延年当年只是个七品翰林，替换起来相对容易。”
萧执沉默良久，忽然道：“韩铮。”
“臣在。”
“你亲自带人去李延年府邸，以探病为名，把他‘请’到宫里来。记住，要秘密行事，不可打草惊蛇。”
“遵旨！”
韩铮领命而去。萧执这才看向沈清辞：“沈卿，你冒险进京，辛苦了。”
“臣分内之事。”沈清辞犹豫片刻，“陛下，陈璞临死前说，第四位皇子就在我们身边，一直在。您……可有怀疑的人选？”
萧执苦笑：“朕若知道，早就动手了。这些日子，朕把身边的人想了个遍，从侍卫到太监，从朝臣到宗室，每个人都有可疑之处，但每个人又都似乎不可能。”
这就是“玄鸟”最高明的地方——他让所有人都成为嫌疑人，反而把自己藏得更深。
“陛下，”秦砚忽然道，“臣有个想法。既然‘玄鸟’布局二十年，那他必然在很多关键位置都安插了人手。我们不如从这些人入手，反向追查。”
“怎么查？”
秦砚看向沈清辞：“清辞，你在扬州查到的账簿，除了永昌号，可还有其他线索？”
沈清辞眼睛一亮：“有！永昌号的账簿里，记录了二十年来与上百家商号的往来。其中有三家最为可疑——京城的‘瑞丰号’，主营绸缎；洛阳的‘兴隆当’，专做典当；还有太原的‘晋源钱庄’，控制着西北的银钱流通。”
“这三家商号背后是谁？”
“瑞丰号的东家姓王，是已故王皇后的远房侄儿；兴隆当的幕后老板，据说是某个藩王的门人；至于晋源钱庄……”沈清辞顿了顿，“明面上的掌柜姓赵，但实际控制者，可能与陈璞有关。”
萧执立刻明白了：“你是说，这三家商号分别代表了后宫、宗室、朝臣三方势力？‘玄鸟’竟能把这三股力量都攥在手里？”
“不止。”沈清辞继续道，“臣还查到，这三家商号每三年会同时向一个地方汇入巨额银两——洞庭湖畔的君山书院。”
“君山书院？”秦砚皱眉，“那是江南最大的书院，号称‘天下文枢’，出了不少进士。”
“也是陈璞年轻时读书的地方。”萧执缓缓道，“李延年，似乎也是君山书院出身。”
所有的线索，都指向那个洞庭湖畔的书院。
“陛下，”秦砚抱拳，“臣请旨前往君山书院查探。”
“不，你不能去。”萧执摇头，“你是北境统帅，一举一动都被人盯着。此事……朕另有人选。”
他看向沈清辞：“沈卿，你可愿再往江南一趟？”
沈清辞毫不犹豫：“臣愿往。”
“好。”萧执取出一枚令牌，“这是朕的密使令牌，见令牌如朕亲临。你此去君山书院，明察暗访，务必查出‘玄鸟’与书院的关联。但记住，安全第一，若事不可为，立即撤回。”
“臣领旨。”
秦砚欲言又止，最终还是什么都没说。他知道这是皇命，也知道沈清辞的决心。
当夜，沈清辞带着青鸾和阿七，以及萧执拨给的十名大内高手，悄然离开通州。而秦砚则护送萧执回京——那里，还有一场硬仗要打。
京城，李府。
李延年正在书房临帖，一笔一划，气定神闲。管家匆匆进来：“老爷，宫里来人了，说是陛下回京，请老爷即刻入宫议事。”
“这么晚？”李延年放下笔，“可知是什么事？”