督察司成立的第七日，山东民变的消息像野火般烧到了京城。不是八百里加急，是难民——三百多衣衫褴褛的百姓拖家带口涌到皇城外，跪在雨地里哭诉：“青天大老爷，活不下去了！”
沈清辞接到消息时正在核查江南盐税的新账，笔尖一顿，墨汁在账册上晕开一团黑渍。她丢下笔，连官袍都来不及换，只披了件斗篷就冲出门。
皇城外的景象触目惊心。老人抱着饿晕的孩子，妇人搂着冻得发抖的丈夫，青壮年们跪在最前面，额头磕在湿冷的青石板上，血迹混着雨水流淌。禁军持刀拦着，但人群越聚越多，已有上千之众。
“怎么回事？”沈清辞挤到前面，扶起一个白发苍苍的老者，“老人家，你们从哪里来？”
老者抬起浑浊的眼，颤抖着说：“山东……德州……官老爷说新政要清丈田亩，俺家的三亩薄田被划成了官田，要俺补交五年的税赋……俺交不起，他们就把田收了，把俺儿子抓去服徭役……大人，那可是俺家祖祖辈辈传下来的地啊！”
沈清辞的心沉到了谷底。清丈田亩本是为了查出世家大族隐匿的田产，平均赋税，怎么到了地方，就成了盘剥百姓的借口？
“乡亲们，”她站上台阶，声音清朗，“我是青衣署署正沈清辞，新政督察司司正。你们的事，我管了！现在，所有人随我去督察司衙门，一个一个登记，你们受的冤屈，我一定查个水落石出！”
人群骚动起来，有人质疑：“你一个女官，说话能算数吗？”
“算数！”沈清辞解下腰间官印，“我沈清辞今日在此立誓，若不还你们公道，这官我就不做了！”
这话太重，连禁军都倒吸一口凉气。但百姓们信了，人群慢慢安静下来，跟着沈清辞往督察司走去。
督察司衙门原是前朝一个闲散衙门的旧址，沈清辞临时征用，地方不大。三百多难民涌进来，连院子都站满了。她命人熬粥施粥，又让医官给老弱妇孺诊治，自己则坐在堂前，开始一个个记录案情。
这一记，就从午时记到了子时。
青鸾几次劝她休息，她都摇头：“他们能等，我不能等。每一刻耽搁，都可能多一个人饿死。”
当最后一个难民陈述完，已是丑时三刻。沈清辞看着面前厚厚一摞状纸，手在微微发抖——三百一十七人，涉及德州、济南、青州三府十二县，都是“借新政之名，行盘剥之实”。最离谱的是青州一个县令，竟将全县三成田地都“清丈”成了官田，逼得上千户人家流离失所。
“查！”沈清辞拍案而起，“青鸾，传我命令，督察司所有人员即刻出发，分赴山东三府。阿七，你去禁军调一队人马，随行护卫。记住，若有地方官员阻挠，可先斩后奏！”
“姑娘，这……会不会太急了？”青鸾担忧道，“山东巡抚是吏部尚书王璞的门生，若是……”
“若是他敢包庇，就连他一起查！”沈清辞眼中寒光闪烁，“新政不是他们敛财的工具，谁动了这个念头，我就斩了谁的手！”
命令传下，督察司上下彻夜未眠。沈清辞则连夜进宫面圣。
养心殿的灯还亮着。萧执显然也收到了消息，正对着山东舆图沉思。见到沈清辞，他第一句话就是：“沈卿，你做得对。但你想过没有，这可能是个陷阱？”
沈清辞一怔：“陛下何意？”
“山东民变早不发晚不发，偏偏在你督察司成立第七日爆发。”萧执转过身，“而且难民来得太快，从山东到京城，就算日夜兼程也要五天。可督察司是五日前才成立的，消息传去山东，再难民回来……时间对不上。”
沈清辞心中一凛：“陛下是说……有人故意煽动民变，嫁祸新政？”
“八九不离十。”萧执指着地图，“你看，闹得最凶的这三个县，都在黄河沿岸，是漕运要道。而漕运总督，是靖王的旧部。”
靖王余孽！
“他们想借民变制造混乱，阻挠新政，甚至……逼朕废黜新政。”萧执眼中闪过厉色，“沈卿，你这一去山东，凶险万分。”
“臣不怕。”沈清辞跪地，“但请陛下准臣一事——若查出真有官员借新政盘剥百姓，无论官职大小，臣都要严惩。”
“准。”萧执扶起她，“朕给你尚方宝剑，可先斩后奏。但沈卿，你要记住，此去山东，不仅要查案，更要……收民心。”
“臣明白。”
次日清晨，沈清辞带着五十名督察司官员、三百禁军精锐，浩浩荡荡出了京城。她没有走官道，而是绕道西山——这是秦砚教她的，行军要出其不意。
队伍中有一辆不起眼的马车，里面坐着个特殊的“证人”：林晚风从江南送来的一个老账房，姓孙，曾在靖王府当差十年，靖王与山东官员往来的账目，他全都记得。
“孙先生，”马车里，沈清辞摊开账册，“你说靖王每年给山东巡抚送去五万两‘冰敬’，可是真的？”
老孙头颤巍巍点头：“千真万确。不只是巡抚，还有漕运总督、河道总督，每人三万两。这些钱，都是从盐税里出的。”
“那这次民变……”
“老奴不敢妄言。”老孙头压低声音，“但靖王生前说过一句话：山东是他的钱袋子，谁动山东，就是动他的命根子。”
沈清辞明白了。新政清丈田亩，查隐田，触动了山东官场的利益链。这些人狗急跳墙，煽动民变，既是为了自保，也是为了给新政泼脏水。
“姑娘，”车外传来青鸾的声音，“前面就是德州界了，咱们是直接去府衙，还是……”
“不去府衙。”沈清辞掀开车帘，“去难民最多的那个村子。”
队伍转向，朝城南三十里的孙家庄驶去。那里是难民口中被盘剥最严重的地方，全村二百多户，一半已经逃荒去了。
孙家庄的景象比想象的更惨。村口的土地庙塌了半边，几个老人坐在废墟旁，眼神空洞。田里的庄稼稀稀拉拉，显然很久没人打理了。
见到官兵，村民们都躲了起来。沈清辞下马，走到土地庙前，对一个白发老妪行礼：“老人家，我们是朝廷派来查案的，能跟我们说说吗？”
老妪抬起浑浊的眼，看了她许久，忽然哭了：“大人……俺家的地……俺家三代人耕种的地啊……”
从老妪断断续续的叙述中，沈清辞拼凑出了真相：三个月前，县衙突然来人，说朝廷新政，要重新丈量田亩。村民们老老实实配合，谁知丈量完，县衙就说他们的地“多占”了官道、河滩，要补交税赋，一亩地十两银子！全村凑不出这么多钱，县衙就派衙役来抢粮、牵牛，最后干脆把地契都收走了。
“带头的衙役说，这是‘沈大人的新政’。”老妪哭着说，“大人，新政就是要抢俺们老百姓的地吗？”
沈清辞的心像被刀割一样。她握紧老妪的手：“老人家，新政不是这样的。新政是为了让你们过上好日子，不是抢你们的地。那些打着新政旗号盘剥你们的人，我一个都不会放过！”
她起身，对青鸾道：“传令，包围县衙，所有人不准进出！阿七，你带人去把那个县令给我‘请’来！”
“是！”
县衙在十里外的县城。阿七带人赶到时，县令正和几个乡绅饮酒作乐。见到官兵，他还摆架子：“本官正在宴客，你们……”
话没说完，阿七的刀已经架在他脖子上：“沈大人有请，县令大人，走吧。”
县令被押到孙家庄时，酒已经吓醒了。见到沈清辞，他腿一软跪倒在地：“下官……下官不知沈大人驾到，有失远迎……”
“迎？”沈清辞冷笑，“张县令，本官问你，孙家庄的田亩清丈，是你负责的？”
“是……是下官。”
“那你告诉本官，一亩地补税十两，是朝廷哪条法令规定的？”
“这……”张县令冷汗直流，“是……是府衙下的公文……”
“公文呢？”