沈清辞回京的第七日，弹劾她的奏折在通政司堆成了小山。言官们像嗅到血腥味的鲨鱼，从她“擅离京城”弹劾到“勾结前朝余孽”，甚至有人翻出她女子身份说事：“牝鸡司晨，国之不祥。”
早朝的气氛像绷紧的弓弦。萧执坐在龙椅上，面无表情地听着，直到最后一个言官说完，才缓缓开口：“都说完了？”
百官噤声。
萧执拿起最上面那份奏折，是御史中丞王珂写的，整整三十页，字字诛心。他翻开第一页，念出声：“‘沈清辞以一女子之身，擅权干政，结交外臣，更与北境统帅秦砚私相授受，有伤风化……’”
他顿了顿，抬眼看向王珂：“王卿，你说沈卿与秦卿‘私相授受’，可有证据？”
王珂出列，义正辞严：“陛下，秦将军为沈清辞擅调水师，远赴南洋，此事满朝皆知。若非私情，岂会如此？”
“哦？”萧执看向秦砚，“秦卿，你为何去南洋？”
秦砚出列，肩伤未愈，声音却沉稳有力：“回陛下，臣赴南洋是为追捕叛贼乌木达，解救被掳孩童，并取得蛊毒解药。这些，皆有南洋诸国使节可作证。”
“孩童？”萧执故作不知，“什么孩童？”
沈清辞适时出列：“陛下，臣在吕宋岛解救一孩童，名萧明，经查证……乃陛下血脉。”
此话一出，朝堂哗然！
“胡说八道！”“陛下膝下唯有太子，哪来别的皇子！”“妖言惑众！”
萧执抬手，压下议论：“带上来。”
太监领着萧明上殿。孩子换了干净衣裳，但依然瘦小，怯生生地跪下行礼：“儿臣……萧明，拜见父皇。”
那张与萧执七分相似的脸，让所有质疑都噎在了喉咙里。几个老臣仔细端详，不得不承认——这孩子的眉眼，确实像极了年轻时的先帝。
萧执起身，走到萧明面前，蹲下身看着他：“你母亲叫什么？”
“回父皇，母亲叫……叫柳如烟。”萧明小声说，“母亲说，父皇不记得她了，但让我不要恨父皇。”
柳如烟……萧执脑中闪过一个模糊的身影。是了，十年前他南巡时，在江南偶遇的一个歌女，温婉如水。一夜露水姻缘后，他早忘了，没想到……
“你母亲呢？”
“三年前病逝了。”萧明眼中含泪，“后来有个叔叔收养我，说带我来见父皇。”
萧执心中涌起复杂的情绪。他扶起萧明，对百官道：“此子确为朕血脉。即日起，录入玉牒，封明王，暂居宫中，由皇后抚养。”
“陛下圣明！”沈清辞和秦砚率先跪拜。
这一手，既认了私生子，又断了言官攻讦沈清辞“拐带孩童”的口实。王珂等人脸色铁青，却无法再言。
萧执重新坐回龙椅，冷眼扫过百官：“沈卿赴南洋，是为朕寻回皇子，为大晟铲除叛逆。秦卿调兵，是为国除害。诸位还有什么话说？”
无人敢言。
“既然无话，那就说说新政。”萧执话锋一转，“沈卿，江南盐税改革如何了？”
沈清辞禀报：“回陛下，江南盐税已增收四成，新增税款一百二十万两。盐价平稳，私盐减少七成。另，郑云帆推行‘盐引新政’，允许小商户联合认购盐引，打破了大盐商的垄断。”
“好！”萧执拍案，“这才是利国利民之策。传旨，擢升郑云帆为户部侍郎，兼领江南盐铁转运使，继续推行新政。”
“陛下圣明！”
“另外，”萧执看向沈清辞，“沈卿推行新政有功，即日起，晋为从二品，加太子少傅衔，协助太子读书。”
太子少傅！这是清贵至极的职位，向来由德高望重的老臣担任。沈清辞以女子之身获此殊荣，实属罕见。
“臣……谢陛下隆恩！”沈清辞跪地叩首。
王珂等人还想说什么，萧执已经起身：“退朝。”
下朝后，沈清辞被单独留下。养心殿里，萧执让萧明去偏殿休息，这才露出疲惫之色：“沈卿，这次辛苦你了。”
“臣分内之事。”沈清辞犹豫了一下，“陛下，明王他……”
“朕会善待他。”萧执揉着眉心，“这些年，朕亏欠他们母子太多。只是……”他看向沈清辞，“郑沧海的事，你怎么看？”
该来的总会来。沈清辞坦然道：“舅舅他……虽有前朝血脉，但心向大晟。此次若非他及时赶到，臣与秦将军恐怕难以脱身。”
“朕知道。”萧执长叹，“其实朕早就猜到了。他能执掌江南半壁，又能教养出郑云帆这样的英才，岂是寻常商人？只是朕一直没点破。”
“陛下不怪罪？”
“怪罪什么？”萧执苦笑，“前朝旧事，已过去二百年。郑家这些年为大晟做的贡献，朕都看在眼里。只要他们不生异心，朕便容得下。”
这份胸襟，让沈清辞由衷敬佩。
“还有一事。”萧执看着她，“秦砚的伤……怎么样了？”
“太医说已无大碍，但需静养三月。”
“那就让他好好养着。”萧执顿了顿，“沈卿，你与秦砚……年纪都不小了。”
沈清辞心头一跳。
“朕知道你们两情相悦。”萧执微笑，“若你们愿意，朕可为你们赐婚。”
这……太突然了。沈清辞脸上发热，一时不知如何回答。
“不必急着答复。”萧执摆摆手，“回去想想。朕只是觉得……你们历经生死，该有个结果了。”
沈清辞退出养心殿，心中乱糟糟的。赐婚……她与秦砚的婚事，就这么摆到了台面上。
回到青衣署，她还没坐稳，秦砚就来了。他换了常服，肩头依然缠着绷带，但精神好了许多。
“听说陛下找你？”他问。
“嗯。”沈清辞给他倒茶，“陛下说……要给我们赐婚。”
秦砚手一顿，茶水洒了出来。他放下茶杯，认真地看着她：“你怎么想？”
“我……”沈清辞低头，“我不知道。”
“不知道什么？”
“不知道……我是否配得上你。”沈清辞声音很轻，“你是北境统帅，战功赫赫。我只是个女官，还惹了这么多非议……”