第七日黄昏，沈清辞一行抵达金陵。
暮色中的江南首府，果然与北地气象迥异。运河如织，舟楫往来，两岸楼阁飞檐斗拱，商铺鳞次栉比。晚风送来丝竹声、叫卖声，空气里浮动着水汽与脂粉香。
然而沈清辞无心观赏。入城不到一刻钟，她已察觉到异样——城门守卫查验文书格外严苛，带队校尉目光闪烁；街市看似繁华，但货摊上米面油盐价格，竟比京郊还贵三成；更扎眼的是，沿街乞讨的流民比京城只多不少，个个面黄肌瘦。
“姑娘，”苏晚晴策马靠近，压低声音，“有人在盯梢。从进城就跟着，两拨人，一拨像是官差，另一拨……像是江湖路子。”
沈清辞不动声色：“知道了。先去驿馆。”
江南道巡察使驾临，照例应有官员出城相迎。可今日城门口，只来了个从七品的通判，草草见礼便称“各位大人正在筹备接风宴，脱不开身”。
下马威。沈清辞心中冷笑，面上却温和：“无妨，公务要紧。”
驿馆设在秦淮河边，是前朝一位亲王的别院改建，亭台楼阁极为精致。可沈清辞刚踏入正厅，眉头便皱了起来——厅内陈设华丽，但桌案上积着薄灰，墙角有蛛网，显然久未认真打扫。
驿丞是个胖胖的中年人，搓着手赔笑：“沈大人恕罪，这几日忙，没来得及……”
“无妨。”沈清辞打断，“我的随从自会收拾。你去忙吧。”
驿丞如蒙大赦，躬身退下。
青鸾带人迅速清理出两间厢房，沈清辞刚坐下，林晚风便匆匆赶来。月余不见，这位江南道按察使瘦了一圈，眼下青黑，官袍下摆还沾着泥点。
“清辞！”他顾不上礼数，“你可算来了！”
“坐下说。”沈清辞示意青鸾上茶，“江南什么情况？”
林晚风灌了口茶，喘匀气：“一团乱麻。你让我查的云记，库房烧了，掌柜钱贵失踪，活不见人死不见尸。我派人去钱贵老家，他老娘十天前‘病逝’，邻居说前一夜还见她好好的。还有——”他压低声音，“安平郡王在江南的产业，远不止云记。明面上有三家绸缎庄、两家茶行、一处码头，暗地里还参股了漕帮、盐帮，甚至……赌坊和妓馆。”
沈清辞指尖轻叩桌面：“地方官员呢？可有人配合你查？”
“配合？”林晚风苦笑，“表面客气，实际阳奉阴违。我要查账，他们拖；我要提人，他们推。金陵知府周显宗是安平郡王的表妹夫，布政使李崇文虽不沾亲，但每年从郡王手里拿的‘孝敬’，少说这个数。”他比了个手势。
五千两。沈清辞心沉了沉。
“新政呢？”她问。
“更糟。”林晚风从袖中取出一本册子，“商税新制推行三月，江南七府，只有苏州、扬州勉强落实，其余五府要么虚报数据，要么干脆不报。我亲自去松江府查，你猜怎么着？知府当着我的面，让书吏烧了三年旧账！说是‘仓库失火’！”
又是失火！沈清辞眼中寒光一闪。
“流民安置呢？”
“朝廷拨的十万两安置银，到地方只剩六万，修了三个粥棚，搭了几十间草棚，就花完了。”林晚风声音发涩，“我去看过，草棚漏雨，粥稀得能照见人影。清辞，再这样下去，江南要出乱子！”
正说着，门外传来驿丞的声音：“沈大人，各位大人已在‘揽月楼’设宴，请您移步。”
沈清辞与林晚风对视一眼。
“知道了。”她扬声道，“稍候便到。”
更衣时，苏晚晴低声禀报：“姑娘，盯梢的还没撤。驿馆前后门各有两个，对岸茶楼还有一桌人，一直往这边看。”
“让他们看。”沈清辞对镜整理官服，“晚晴，宴席你不必去，留在驿馆，带几个人去办件事。”
“姑娘吩咐。”
“第一，查清楚钱贵可能藏身之处——他在金陵有没有相好？常去哪家酒楼赌场？亲戚朋友都要筛一遍。第二，去码头打听，最近有没有可疑的货船离港，特别是运铁器、盐的。第三——”她顿了顿，“去金陵最大的医馆‘回春堂’，问问这几天有没有治烧伤的病人。”
苏晚晴眼睛一亮：“姑娘怀疑钱贵没死，只是受伤藏起来了？”
“库房失火，他若在场，不可能毫发无伤。”沈清辞扣上最后一颗扣子，“去吧，小心些。”
“是！”
揽月楼是金陵最负盛名的酒楼，临秦淮河而建，三层飞檐，灯火通明。沈清辞的马车刚到，一群官员便迎了出来。
为首一人五十来岁，圆脸福相，正是金陵知府周显宗。他满面堆笑：“沈巡察远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
“周大人客气。”沈清辞微微颔首，目光扫过他身后——布政使李崇文、按察副使、盐铁使、漕运使……江南道有头有脸的官员，几乎到齐了。
众人簇拥着她入内。宴设三楼雅阁，推开窗便是秦淮夜景，画舫流光，笙歌不绝。席面极尽奢华：鲥鱼、蟹粉、河豚、燕窝……每一道都是时令珍馐。
酒过三巡，周显宗举杯：“沈巡察年少有为，陛下钦点巡察江南，实乃我江南之幸！下官敬您一杯！”
众人齐声附和。
沈清辞浅酌一口，放下酒杯：“本官奉旨巡察，旨在了解新政推行实情，还望各位大人不吝赐教。”
场面微静。李崇文捋须笑道：“新政乃利国良策，江南上下无不竭力推行。只是……”他话锋一转，“江南不比京城，商贾云集，事务繁杂，有些章程还需因地制宜。比如这商税按实缴纳，本是应当，可各家商号记账方式不一，若强行统一，恐生怨言。”
“哦？”沈清辞夹了一筷鲥鱼，动作优雅，“李大人认为该如何？”
“下官以为，可设三年过渡期，让商贾慢慢适应。”李崇文道，“再者，江南世家大族，多有子弟经商，若查得太严，恐伤和气。”
这是拿世家来压她。沈清辞心中明镜似的，面上却笑：“李大人考虑周全。不过本官离京前，陛下有言：新政乃国策，无论南北，一视同仁。若有阻力——”她放下筷子，声音轻柔，“本官这‘如朕亲临’的金牌，可不是摆设。”
席间温度骤降。
盐铁使干笑打圆场：“沈巡察一路辛苦，先吃菜，吃菜！公务明日再议不迟！”
众人忙附和，丝竹声又起。
沈清辞不再多言，只安静用膳，暗中观察。周显宗与李崇文交换眼色，盐铁使频频擦汗，漕运使埋头吃菜……各人心思，尽收眼底。
宴至中途，忽有衙役匆匆上楼，在周显宗耳边低语。周显宗脸色微变，起身告罪：“沈巡察，城外码头出了点小事，下官需去处理。”
“何事？”沈清辞抬眼。