太后问出那句话的瞬间，沈清辞脑海中闪过无数画面。
母亲伏案疾书的背影，父亲临终前未说完的遗言，江南百姓期盼新政的眼神，秦砚在雁门关外浴血奋战的侧影……最后定格在母亲信上那句话：
“为官者，心中要有大义。这大义，有时比性命更重要。”
她缓缓抬首，眼中泪光已干，只剩决绝的清明。
“太后，”沈清辞跪地叩首，“臣母当年以性命换大晟二十年太平，是为大义。今日北境将士血战沙场，亦是为大义。臣若为私情弃社稷于不顾，愧对母亲遗志，愧对陛下信任，更愧对……臣自己的心。”
她站起身，一字一句：“但秦砚不仅是臣的夫君，更是大晟的骠骑大将军。北境军魂若陨，军心必乱，草原铁蹄将长驱直入。救他，亦是救国。”
太后凝视她良久，忽然笑了：“好。哀家没有看错你。”她转身对萧执道，“皇帝，准沈清辞北上，带太医院院判及宫中所有珍稀药材。另，赐尚方宝剑，准她便宜行事，遇抗命者，可先斩后奏。”
萧执点头：“准。韩铮，你率五千禁军护送。另传朕旨意：北境各军，凡沈清辞所至，如朕亲临，违者斩。”
“臣遵旨！”
当夜子时，一支轻骑队冲出京城。沈清辞未着官服，一身玄色劲装，背负青霜剑，腰间挂着尚方宝剑和太后金牌。身后，太医院院判及三名太医骑马紧随，再后是韩铮率领的五千禁军精骑。
没有仪仗，没有车驾，只有马蹄踏碎寒夜。
“姑娘，此去北境一千八百里，就算日夜兼程，也需七日。”青鸾策马靠近，低声道，“秦将军他……撑得住吗？”
沈清辞望向前方无尽黑暗，声音在风中飘散：“他必须撑住。”
第一日，过黄河，遇暴雪。马匹在及膝深雪中艰难跋涉，半数禁军冻伤。
第二日，入太行，遭山崩。队伍被困山谷，韩铮带人徒手挖路三个时辰，十余人被落石砸伤。
第四日，过雁门，见焦土。关城外三十里，村庄尽毁，田地荒芜，路边不时可见来不及掩埋的尸骨——有将士，更多是百姓。
“右贤王破了飞狐陉后，屠了三城。”驻守雁门的老将哽咽道，“秦将军带残部退守鹰嘴崖，现在……现在不知生死。”
沈清辞握缰绳的手青筋暴起：“鹰嘴崖还有多远？”
“往北一百二十里。但沿途有草原游骑，去不得啊！”
“那就杀过去。”沈清辞拔出青霜剑，“韩将军，你率军正面佯攻，吸引游骑注意。我带三十轻骑，绕小路。”
“不可！”韩铮急道，“郡主身份尊贵，岂可涉险！”
“正因我是郡主，才更该去。”沈清辞目光如冰，“北境将士在流血，他们的主将生死未卜，我若因惜命而畏缩，何颜面对天下？”
她不再多言，点了三十名最精锐的骑兵，又看向太医院院判：“陈院判，您年事已高，不必跟去。在此等候，若三日内我未归，便回京复命。”
陈院判却翻身上马：“老夫十六岁入太医院，侍奉三代君王。今日若能救秦将军一命，死亦无憾。”
沈清辞眼眶微热，抱拳：“多谢。”
三十一人，三十一马，在夜色中悄然出关，没入北方莽原。
小路崎岖，时而是悬崖峭壁，时而是沼泽泥潭。行至半夜，忽见前方火光冲天——是个被焚毁的村落。
“下马，步行。”沈清辞低声道。
众人弃马，徒步穿过废墟。残垣断壁间，尚有未冷的余烬。青鸾忽地拉住沈清辞，指向一处半塌的土墙后——那里蜷缩着几个黑影。
是幸存的百姓。三个老人，两个妇人，还有几个孩子，个个面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖。
“军爷……饶命……”一个老妪颤抖着跪地。
沈清辞心中一酸，解下披风盖在孩子身上：“老妈妈，我们是朝廷的人。鹰嘴崖怎么走？”
老妪愣住，忽然抓住她的手：“你们……你们是去救秦将军的？”
“正是。”
“往北，过黑风岭，有条猎户小道。”老妪指向远处，“但那路险，前日还有草原兵搜山……”
“多谢。”沈清辞示意青鸾留下干粮和水，“你们在此等候，三日内，会有大军来接应。”
离开村落，又行十余里，前方果然出现一道险峻山岭。夜色中，山影如蛰伏的巨兽。
“姑娘，有人。”苏晚晴忽然低喝。
众人伏身，只见山道上，一队草原骑兵正举火搜山，约二十余人。
沈清辞眼神一冷：“杀过去，不能让他们报信。”
三十对二十，本有胜算。但交战瞬间，沈清辞发现不对——这些草原兵身手太好，刀法精妙，进退有度，分明是军中精锐！
激战片刻，虽全歼敌兵，但己方也折损八人。沈清辞检查尸体，在一个小队长怀中搜出一枚令牌——不是草原制式，而是……大晟京营的令牌！
“是内奸。”她握紧令牌，寒意彻骨，“京营的人，扮作草原兵，在此截杀援军。”
难怪秦砚会中伏，难怪军情屡屡泄露。萧景明虽倒，但他布下的网，还在！
“加快速度！”沈清辞咬牙，“必须在天亮前赶到鹰嘴崖！”
第六日黎明，鹰嘴崖终于在望。
那是一座孤峰，三面绝壁，唯南面有条狭窄山道。此刻，峰顶黑烟滚滚，喊杀声隐约可闻。
“攻上去了！”韩铮留下的斥候奔来禀报，“草原军昨夜发动总攻，秦将军率残部死守，现在……现在崖顶只剩不到百人！”
沈清辞望向那道绝壁，心一横：“攀崖！”
“不可！那崖高百丈，如何攀得？”
“有路。”沈清辞想起母亲信中的一句话，“绝境之处，必有生机。当年我母亲查案遇险，便是从一处绝壁逃生。她说，凡绝壁，必有藤蔓、石缝，可供攀援。”
她解下腰带，与剑鞘绑在一起：“我先上。若成，你们跟上。若不成……”她顿了顿，“告诉陛下，沈清辞尽力了。”
不等众人劝阻，她已冲向崖壁。
绝壁如刀削，但仔细看，确有藤蔓缠绕，石缝错落。沈清辞将剑鞘插入石缝借力，手足并用，一点点向上攀爬。寒风如刀，刮在脸上生疼。伤臂未愈，几次险些脱力坠落。
爬到一半，忽听头顶传来厮杀声！她咬牙加速，终于攀上崖顶——
眼前景象，让她瞳孔骤缩。
崖顶平台不大，横七竖八躺满尸首。还活着的将士不足五十人，个个带伤，围成圆阵，护着中央一人。
那是秦砚。