帝刚在朝会上大发雷霆，转身又急召他们去乾清宫？所为何事？两人心中忐忑，却不敢有丝毫犹豫，连忙整理衣冠，转身向乾清宫方向快步走去。
抵达乾清宫外，通报后进入西暖阁，只见朱厚熜正坐在御案后，埋头翻阅着一份奏折，似乎并未注意到他们进来。
“臣杨一清，叩见陛下。”
两人连忙跪倒行礼。
朱厚熜仿佛没听见，依旧看着奏折。殿内一片寂静，只有皇帝翻动纸张的轻微声响。杨一清和谢迁跪在地上，不敢起身，也不敢抬头，时间一点点过去，无形的压力让两人额角渐渐渗出冷汗。
不知过了多久，夏言、徐阶、高拱、张居正也先后被宣入殿中。六位阁老齐聚，皆跪伏于地。
朱厚熜这才仿佛从奏折中回过神来，目光扫过下方六人，淡淡道。
“都平身吧。赐座。”
“臣等不敢。”
杨一清等人连忙推辞。
“朕让你们坐，就坐。”
朱厚熜语气平淡，却不容置疑。
一旁的小太监连忙搬来六把太师椅。六位阁老推辞再三，见皇帝神色坚持，这才小心翼翼地谢恩，然后几乎是挨着椅子边缘，坐了半个屁股，身体依旧挺直，姿态恭谨无比。
朱厚熜的目光首先落在杨一清身上，缓缓开口，问了一个似乎与当前肃贪风暴毫不相干的问题。
“杨先生，你久历户部、吏部，又曾总督边务，朕问你，依你之见，我大明天下，除去那些过于贫瘠、无法耕种的山地、荒漠、湖泽，实有耕地，总数大约几何？”
杨一清一愣，没想到皇帝会问这个，但他对这类基础数据还算熟悉，略一沉吟，谨慎答道。
“回陛下，据弘治、正德年间黄册与鱼鳞图册大致推算，若不计算那些环境极端恶劣、确实无法耕种之地，天下田亩总数，约在八亿亩上下。然，此数历年变动，隐匿、瞒报者亦不在少数，只能是个大概。”
“八亿亩……”
朱厚熜重复了一遍这个数字，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。殿内气氛莫名地更加凝滞。
忽然，朱厚熜抬起头，目光变得锐利如刀，声音陡然提高。
“八亿亩耕地！即便按最低的税率折算，岁入粮米也该是一个天文数字！可朕看到的户部账册，去年全国税收，折合成粮，不过五百一十万石！杨先生，谢先生，夏先生，徐先生，还有你们两位新入阁的年轻人……”
他的目光逐一扫过六人，最后话语如同惊雷，炸响在寂静的暖阁中。
“剩下的那些粮食，还有折合成银子的赋税，都到哪里去了？！”
这个问题，如同一把冰冷的锥子，直刺大明财政最糜烂、最讳莫如深的脓疮。杨一清只觉得脑中“嗡”的一声，瞬间一片混乱，额头上刚刚干涸的冷汗又一次密密地渗了出来。
他张了张嘴，却感觉喉咙发干，一时竟不知从何答起。
大明并非贫瘠之国。经过百多年休养生息，尤其是江南、湖广等地，商业繁荣，市井热闹，手工业发达，海外贸易亦带来滚滚白银，经济底子其实不差。然而，国家的税收，却长期处于一个极低的水平，这几乎成了一个公开的悖论。
杨一清与身旁的谢迁迅速交换了一个惊惧的眼神。
他们最担心的局面似乎正在发生——皇帝因国库空虚，将目光投向了加税！这是历代文官，尤其是深受儒家“仁政”、“民本”思想熏陶的士大夫们，最为警惕和反对的事情。
“陛下！”
杨一清顾不上组织更完美的语言，急忙再次离座，躬身甚至带点踉跄地向前一步，声音因为急切而有些发颤。
“陛下明鉴！我朝自太祖高皇帝立国，便定下‘轻徭薄赋、与民休息’之国策，此乃维系江山社稷、收拢天下民心的根本啊！百姓乃国之基石，赋税过重，则民不堪命，基石动摇，社稷危矣！”
谢迁也连忙附和，语气恳切。
“杨阁老所言极是！陛下，老臣并非不知国库艰难，然治国如烹小鲜，不可操切。农人一年到头，面朝黄土背朝天，辛苦劳作，所获本就微薄。交纳皇粮国税之后，往往仅能勉强糊口，若再遇上天灾、兵祸，便只能卖儿鬻女。
背井离乡，成为流民。若此时朝廷再加税赋，无异于雪上加霜，釜底抽薪！恐非但不能充实国库，反会逼得百姓铤而走险，酿成民变，动摇国本啊陛下！请陛下三思！”
两位老臣说得情真意切，引用太祖祖训，描绘农人艰辛，几乎是在以“死谏”的姿态，劝阻皇帝可能产生的加税念头。夏