他下意识地想停下，想为这种“惯例”解释几句，比如“优免乃朝廷优待士人、鼓励向学之德政”、“官户自有体面开销”等等。
可他刚一抬头，对上御座上朱厚熜那双冰冷得没有丝毫情绪的眼眸，所有到了嘴边的话，又被硬生生冻了回去。皇帝没有说话，只是用眼神示意他。
继续念。
杨一清只得硬着头皮，将分宜郡其他几家与严氏关联、同样享受大量免税的家族名单，以及部分虽非官户但通过贿赂胥吏、隐匿田亩等方式逃税的大户情况，一一念完。
当他终于念出最后一个字时，整个西暖阁内，鸦雀无声。只有窗外隐约传来的风声，以及几个人略显粗重的呼吸声。
杨一清仿佛用尽了全身力气，才勉强将手中的密信合上，小心翼翼地放回地上，自己则后退半步，深深地垂下头，不敢再看皇帝，也不敢看同僚。
他只觉得后背的官袍，早已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在皮肤上。
他自家在镇江，也有几百亩祖传的田产，同样享受着进士出身带来的免税特权……雨化田信中所揭露的，哪里只是杨、严两家的丑态？
这分明是一面镜子，照出了他们这些“清流”、“栋梁”们屁股底下，那同样不那么干净的基石！改革？这哪里是改革，简直是要割他们自己的肉，更是要撼动整个士大夫官僚集团赖以生存的特权根基！
谢迁、徐阶、夏言，这几位同样出身科举、家有恒产的阁老，此刻亦是面色变幻，眼神复杂。
他们或许不像杨、严那般贪婪无度，但家族享受的免税特权是实实在在的。触动这项制度，等于与全天下的官员、士绅为敌！这其中的阻力，比对付几个权臣要可怕百倍！
朱厚熜仿佛没有看到几位老臣脸上精彩的表情，他慢条斯理地端起手边的茶盏，揭开盖子，轻轻吹了吹浮沫，浅啜了一口。然后将茶盏放回案上，发出清脆的“叮”一声轻响。
“都听清楚了？”
他放下茶盏，目光缓缓扫过下方六人，脸上依旧没什么表情。
“贫者无立锥之地，却要缴纳近半收成；富者田连阡陌，坐拥数万、十数万石岁入，却分文不纳。这便是尔等口中，‘薄赋养民’的祖制？这便是尔等要朕‘三思’、不可动摇的‘根本’？”
他的声音不高，却字字如锤，敲在每个人的心上。
“现在，都说说吧。”
朱厚熜身体微微后靠，倚在龙椅的靠背上，双手交叠放在腹前，一副好整以暇、等待聆听的模样。
“对此情此景，诸位先生，有何感受？又有何高见，能解我大明国库之困，又能不负太祖‘养民’之初衷？”
压力，如同实质般降临在六位阁老头上。杨一清喉咙发干，嘴唇翕动，却发不出任何有意义的声音。谢迁眉头紧锁，捻着胡须的手指微微颤抖。
徐阶、夏言亦是沉默，目光低垂，显然在急速思考，却难以找到两全之策。高拱年轻气盛，眼中闪烁着激愤的光芒，似乎想说什么，但看了看几位前辈的凝重神色，又强行按捺下去。
改革税制，势在必行，却又牵一发而动全身，稍有不慎，便是滔天巨浪，甚至可能将刚刚稳定下来的朝局再次推向动荡的深渊。皇帝将此难题赤裸裸地抛在他们面前，既是考校，更是逼迫他们表态、站队。
就在这令人窒息的沉默中，一直站在末尾、最年轻的张居正，忽然深吸一口气，眼神变得无比坚定，他向前跨出一步，越过身旁的高拱，直面御座上的朱厚熜，躬身朗声道。
“陛下！臣，有法可解此困局！若行此法，无需加征百姓一分一毫之税，甚至可能减轻小民负担，而国库岁入，至少可增数倍！”
此言一出，如同石破天惊！瞬间打破了暖阁内凝固的死寂！
杨一清等人猛地抬头，惊愕地看向张居正。朱厚熜的眼中，也终于掠过一丝实质性的、带着探究与兴趣的光芒。
“哦？”
朱厚熜身体微微前倾，注视着这个敢于在此时站出来的年轻人。
“张卿有何良策？但说无妨。”
张居正挺直腰板，目光清澈而坚定，迎着皇帝审视的目光，一字一句，清晰有力地说道。
“臣之法，名曰——‘一条鞭法’！”
张居正年纪虽轻，却是少年登科，早早中了进士，踏入仕途。