自去准备。”
朱厚熜挥了挥手，显得有些疲惫。
“臣等告退。”
七人如蒙大赦，连忙行礼，倒退着出了乾清宫西暖阁。
一出殿门，徐阶、夏言、高拱三人因在方才税制议题上插不上太多话，且家族牵连相对较少，心中暗自庆幸又觉压力山大，彼此对视一眼，也无心多言，匆匆拱手便各自快步离去，赶回家中或许要紧急处理一些“手尾”。
杨一清与谢迁则落在了后面，两人望着前方桂萼与张居正并肩而行、低声商议的背影，脸上皆是苦笑。
杨一清长叹一声，低声道。
“一条鞭法……清丈天下田亩……唉，千头万绪，阻力重重啊。陛下……陛下此举，实在是……”
他摇了摇头，没敢把后面的话说出来。
桂萼闻言，停下脚步，回头看了他一眼，也叹了口气。
“杨阁老，谢阁老，陛下之心志，非我等可以揣度。既已领命，唯有尽力而为。只是这丈量之事，牵连太广，需先整理历年黄册、鱼鳞图册，理清头绪，方能着手。”
谢迁面色依旧有些发白，他靠近些，压低声音道。
“桂大人，张大人，寻常官员、地方豪强，在东厂、西厂与锦衣卫的震慑下，或可压制。但真正棘手的，恐怕是各地藩王啊……尤其是……护龙山庄那边……”
他提到“护龙山庄”四个字时，声音几乎微不可闻，眼中带着深深的忌惮。
桂萼与张居正神色一凛，他们自然知道“护龙山庄”意味着什么。
那是超然于朝堂之外、却又与皇室紧密相连、掌握着特殊力量与资源的庞然大物，其态度，将直接影响新政在宗室层面的推行。
“事已至此，唯有走一步看一步，谨遵圣意。”
张居正年轻的面容上带着坚定。
“陛下既有决心，我等臣子，自当戮力向前。”
桂萼点了点头。
“张大人所言甚是。二位阁老，我等还需回去仔细筹划，先行告退。”
说罢，与张居正一起，向杨一清、谢迁拱手告辞，先行离去。
杨一清与谢迁望着他们远去的背影，又回头看了看那深邃的乾清宫殿门，心中五味杂陈，既有劫后余生的庆幸，又有对未来暴风骤雨的深深忧虑。
这场由皇帝亲手掀起的、触及帝国根基的财税与土地改革，才刚刚拉开序幕，而他们，已被牢牢绑在了这艘注定不会平静的巨轮之上。
就在这时，一名身着慈寿宫服色的小太监匆匆而来，见到杨一清和谢迁，微微行礼，然后对守在乾清宫外的当值太监低语了几句。
那当值太监连忙入内禀报。
不多时，小太监得到允许，进入殿中。片刻后出来，对尚未完全离去的杨一清、谢迁视若无睹，径直走向宫道另一个方向。而乾清宫内，朱厚熜已起身，眉头微蹙，略作沉吟。
“张太后相召？”
他心中思忖。
这位武宗皇帝的生母，自己的“嫡母”，平日里深居简出，除了登基大典等重要场合，极少主动召见自己。此刻突然派人来请，所为何事？是关于自己近日来一连串的雷霆手段？还是听到了什么风声，为某些人说情？亦或是后宫又起了什么波澜？
种种猜测在脑中一闪而过。朱厚熜知道，这位太后的召见，不能不去。
他整理了一下袍袖，对身边太监淡淡道。
“摆驾，慈寿宫。”
带着一丝疑虑与警惕，朱厚熜离开了乾清宫，向着后宫深处那座象征着先帝嫡母尊荣的宫殿行去。
“皇帝驾到——”
随着慈庆宫外小太监一声拖长了音调的宣唱，殿门处的珠帘被宫女轻轻掀起。朱厚熜迈步踏入这座属于先帝正宫皇后的宫殿。殿内焚着淡淡的檀香，陈设典雅而略显清冷。
他的目光首先落在端坐在正中凤榻上的张皇太后身上，随即，便被站在她身侧的一位少女吸引了瞬间的注意。
那少女约莫十三四岁年纪，身着鹅黄色宫装，容貌生得极为秀丽，唇不点而朱，眉不画而黛，肌肤莹白如玉，最引人注目的是那双乌黑明亮的眼眸，此刻正带着几分好奇、几分怯生生，悄悄地打量着走进来的少年天子。
朱厚熜收敛心神，上前几步，对着凤榻上的张皇太后躬身行礼，声音平稳而恭谨。
“儿臣给母后请安。”
他用了“儿臣”这个在礼法上挑不出错的称呼，也保持着恰到好处的距离感。对于这位并非自己生母、却地位尊崇无比的嫡母，他始终保持着谨慎的尊重与必要的疏离。
张皇太后，孝宗皇帝唯一的皇后，武宗皇帝的生母。孝宗一生只她一位妻室，帝后情深，传为佳话。然而丈夫与儿子相继早逝，留下她独守深宫。
这位太后经历两朝风雨，心智绝非寻常妇人可比。
她极其聪慧，自朱厚熜以藩王世子身份入京继位以来，她便深居简出，绝少主动过问朝政，巧妙地避开了新旧皇权交替时最敏感、最危险的漩涡。
她深知，这大明的天下终究姓朱，任何外戚试图过多攫取权柄，往往难有好下场。因此，她早早将心思放在了后宫布局与家族长远之上。
见朱厚熜行礼，张皇太后脸上露出一丝温和的笑意，抬手虚扶。
“皇帝来了，不必多礼，快坐下。”
她保养得宜，虽年过四旬，风韵犹存，只是眼角眉梢带着深宫岁月沉淀下的沉静与一丝不易察觉的寂寥。
待朱厚熜在下首椅子上坐定，张皇太后便微笑着指了指身侧的少女，语气亲切地介绍道。
“皇帝，这是你昌国公舅舅家的女儿，墨初。今日她随她母亲进宫来给哀家请安，正巧皇帝也得空，便想着让你们表兄妹见一见，认识认识。”
她转向少女，语气带着长辈的慈爱。
“墨初，还不见过你皇帝表哥？”
那少女——张墨初，闻言，白皙的脸颊上飞起两抹淡淡的红晕，她依言上前两步，对着朱厚熜敛衽行礼，声音清脆如黄莺出谷，带着少女特有的娇柔。
“臣女张墨初，见过陛下，陛下万福。”
昌国公张鹤龄的女儿？朱厚熜心中立刻警醒。昌国公张鹤龄，张皇太后的亲弟弟，历史上名声可不算好。仗着姐姐是皇后、太后，在孝宗、武宗朝颇为跋扈放纵。
据说曾在宫中酒后失态，偷戴过皇帝的冠冕玩耍，还曾欺凌宫女，行为不端。孝宗皇帝因深爱张皇后，对这两个小舅子多有纵容，不仅封了张鹤龄为昌国公，另一个弟弟张延龄也封了建昌侯。张氏外戚的权势一度煊赫。
此刻，张皇太后特意引荐张鹤龄的女儿给自己认识，其用意简直是司马昭之心——路人皆知。
这是想通过联姻，让张家再出一位皇后！一旦事成，张家便是“一门两皇后”，地位将更加稳固，权势将达到顶峰，真正的外戚第一家族！
朱厚熜心中冷笑，面上却丝毫不露，依旧是那副温和有礼的模样，微微颔首。
“原来是墨初表妹，不必多礼。今日倒是巧了。”
他随即转向侍立在一旁的曹正淳。
“曹正淳，传话御膳房，今日朕在母后这里用午膳，让他们多备几道精细可口的菜肴。”
“奴婢遵旨。”