朱厚熜念完，放下密信，目光重新落到海瑞身上，语气中带着明显的赞许。
“履历虽简，桩桩件件，皆是实绩，皆是苦心。清廉自守，不畏豪强，勤政爱民。海瑞，你很好。在这浑浊官场之中，你便如一股清流，一盏明灯。”
“陛下！”
海瑞猛地抬起头，眼中已有泪光闪动，那是士为知己者死的激动，更是毕生坚持得到最高肯定的震撼。
他声音哽咽。
“臣……臣惶恐！臣所做，不过是为官者应尽之本分！臣才疏学浅，智虑短拙，不敢与张阁老、杨阁老等国之栋梁相比，唯知恪尽职守，不负朝廷俸禄，不负百姓供养而已！陛下如此赞誉，臣……臣实不敢当！”
他的谦逊发自内心。
他深知自己不善机变，不通逢迎，只是一门心思照着圣贤书和朝廷法度去做事。
他就像一块坚硬的石头，或许不够圆滑玲珑，却足够坚实，足以在时代的洪流中，撞出一点不同的水花。
朱厚熜微微一笑，对海瑞的反应很满意。
他要的就是这份“本分”和“不敢当”背后的赤诚与原则。智计百出的人才他需要，但这种近乎偏执的、能作为道德标杆和反腐利刃的“清流”，他同样需要，而且可能更需要。
“不必过谦。”
朱厚熜抬手虚扶。
“平身吧。”
“谢陛下。”
海瑞这才起身，依旧垂手而立，身姿挺拔。
朱厚熜看着他，忽然问道。
“海瑞，朕若将一件注定要得罪满朝文武、天下豪强，甚至可能让你身败名裂、性命不保的差事交给你，你……怕不怕？”
海瑞闻言，几乎没有任何犹豫，那双清澈而坚定的眼睛直视御座，朗声答道。
“回陛下！臣自踏入仕途之日起，便已将生死置之度外！臣无拳无勇，不通武艺，但臣有一腔肝胆，一身正气！为陛下尽忠，为社稷除弊，为百姓张目，纵是刀山火海，斧钺加身，臣亦一往无前，绝不退缩！”
他的声音并不特别洪亮，却字字铿锵，掷地有声，带着一种不容置疑的决绝。
那是一种基于信念而非算计的勇气，纯粹而极具感染力。
朱厚熜眼中的满意之色更浓。
他要的就是这股子“虽千万人吾往矣”的愣劲儿和硬气！在即将到来的、触及无数人利益的财税改革与反腐风暴中，他需要一把绝对正直、绝不受利益腐蚀、也绝对不怕得罪人的“快刀”！
“好！好一个一往无前！”
朱厚熜抚掌，不再绕弯子，直接道。
“朕欲彻底整肃朝纲，涤荡贪腐，无论涉及何人，何等官职，何等背景，凡有贪赃枉法、侵蚀国帑、鱼肉百姓者，朕绝不姑息！此事千头万绪，阻力重重，非大智大勇、大公无私者不能担此重任。”
他停顿了一下，目光如炬，锁定海瑞。
“海瑞，朕将此重任，交予你全权负责！授予你临机专断之权，可调动相关衙署配合，可直接向朕密奏！朕要你，替朕，替大明，狠狠刮骨疗毒！”
海瑞只觉得一股热血直冲头顶，浑身都因激动而微微颤抖。
他再次“噗通”一声跪倒，以头触地，声音因极度激动而沙哑，却无比坚定。
“臣海瑞，领旨！谢陛下信重！臣必竭尽驽钝，肝脑涂地，肃清贪墨，揪出蠹虫，还我大明官场一个朗朗乾坤！若有一丝徇私，半分懈怠，请陛下治臣死罪！”
这一刻，他感到自己毕生的坚持与理想，终于找到了最彻底释放的出口。纵然前方是万丈深渊，是无数明枪暗箭，他亦无惧！
“起来吧。”
朱厚熜温言道。
“明日御门听政，朕自有旨意下达。你先回去准备。”
“臣遵旨！臣告退！”
海瑞再次重重磕头，这才起身，倒退着离开养心殿。
他的脚步比来时更加沉稳有力，背脊挺得笔直，仿佛已经扛起了千钧重担，却又充满了无穷的力量。
看着海瑞消失在殿外的身影，朱厚熜脸上那丝温和迅速褪去，恢复了惯常的深沉与冷峻。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，对侍立在一旁的太监吩咐道。
“去，传沈炼、曹正淳、雨化田即刻来见朕。”
不多时，三人匆匆赶来，身上似乎还带着昨夜行动的肃杀气息与淡淡血气。
朱厚熜没有废话，直接下令。
“昨夜抄没的赃银赃物，清点出确凿属于贪墨的部分，给朕全部运到太和门外，在午门之前，给朕堆起来！堆得高些，让所有人都能看见！”
三人心中都是一凛，隐隐猜到皇帝要做什么。
朱厚熜继续道。
“同时，在午门外设置刑场。调集京城所有刽子手，不够就从刑部大牢和顺天府调！给朕备足了！”
他眼中寒光一闪。
“朕只怕……到时候人太多，杀不过来。”
沈炼、曹正淳、雨化田同时躬身。
“臣遵旨！”
“去吧，立刻去办。明日朝会之前，朕要看到银子堆起来，刑场准备好。”
朱厚熜挥挥手。
三人领命，迅速退下安排。可以想见，这又是一个不眠之夜，太和门外的广场上，将堆起怎样一座触目惊心的“银山”，而午门之前，又将弥漫起何等浓郁的血腥气。
下半夜，天空飘起了淅淅沥沥的秋雨，冲刷着京城街道上可能残留的些许痕迹，却冲不散弥漫在无数高门大宅中的恐惧与不安。
朱厚熜在养心殿后的寝宫安然入睡，呼吸平稳。而京城里，不知有多少官员、勋贵、富商，听着窗外的雨声，回忆着昨夜隐约听闻的动静，或看着空了一半的邻居府邸，彻夜难眠，心惊胆战。
***
次日，天色未亮，秋雨已停，空气中弥漫着潮湿的寒意和一种难以言喻的压抑。
平日需要三催四请才肯动身上朝的官员们，今日却都早早起身，穿戴整齐了朝服。走