离了浮沉宫的宫墙，空气似乎都变得不同。
不再是那种经年累月沉淀下来的、混合着霉味、尘灰和一丝若有若无绝望的死气，而是初秋旷野特有的、清冽中带着草木微腐的气息，还有远处隐约传来的、属于皇家猎场的喧嚣与躁动。
姜沅跟在十几个同样被抽调来的粗使宫人队伍末尾，低着头，脚步略微蹒跚，努力让自己看起来更不起眼一些。她穿着统一发放的、半新不旧的靛蓝色粗布宫装，头发用最简陋的木簪绾起，脸上特意用灶灰蹭得暗黑了些，混在一群或木讷、或好奇张望的宫人里，像一滴水汇入了浊流。
领队的是个内务府的低等管事太监，姓孙，尖嘴猴腮，眼神活络，一路呵斥着众人保持队形，不得喧哗，不得东张西望，尤其反复强调：“到了地界，都给咱家把皮绷紧了！那是贵人待的地方，冲撞了哪位，掉脑袋都是轻的！”
他们走的是专用的宫道，路面平整宽阔，却鲜有行人，只有一队队盔甲鲜明、刀枪闪亮的禁军骑兵不时的轰隆隆驰过，扬起漫天尘土。道旁是连绵的皇家林苑，古木参天，秋色已染，枫红槭黄，点缀在苍翠松柏之间，景致壮丽，却透着不容侵犯的森严。
姜沅默默记着路径、岗哨的位置、旗帜的样式。这些信息，如同拼图，被她一点点收入脑海。
行了近两个时辰，前方豁然开朗。一片极为开阔的草场映入眼帘，远处是起伏的山峦和茂密的森林。草场边缘，无数帐篷如同雨后蘑菇般密密麻麻地搭建起来，旌旗招展，人喊马嘶，喧腾鼎沸。最中央几座巨大的明黄色帐篷尤为醒目，被层层营垒和侍卫拱卫着，那是帝后及得宠妃嫔的御帐所在。
孙太监将她们这一队人带到外围一片灰扑扑的营区，这里是杂役、低等侍卫、以及部分不得宠随行官员的驻扎地，秩序明显混乱许多，空气里混杂着汗味、牲口味和炊烟的气息。
“你，你，还有你，”孙太监随意点了几个人，包括姜沅，“去后营辎重处报到，听那边管事的吩咐，搬运些物件，清理场地。手脚都给我麻利点！其他人，跟我去前边搭把手！”
被点到的几人中，有个面黄肌瘦的小太监低声抱怨了一句：“又是最苦最累的活儿……”
孙太监耳尖，回头瞪了一眼：“怎么？嫌苦？嫌苦滚回冷宫去！能来这秋狩伺候，是天大的造化！再啰嗦，仔细你的皮！”
那小太监立刻噤声，缩起了脖子。
姜沅低着头，跟着另外两个宫女一个小太监，深一脚浅一脚地往后营走去。后营更加杂乱，堆满了粮草、饲料、备用帐篷、以及各种杂物。负责的管事是个满脸横肉的老侍卫，正吆五喝六地指挥着几辆牛车卸货。
“新来的？过来！”老侍卫嗓门洪亮，指着不远处一堆刚卸下的、装着碗碟杯盏的箱笼，“把这些，搬到那边帐篷里去，清点数目，摆放整齐！破损了一样，扣你们三个月月例！”
箱笼沉重，边缘粗糙。姜沅和另一个宫女合力抬一个，手臂被压得生疼。她咬着牙，一声不吭，脚下却留意着避开泥泞和水洼，动作稳当。另一个宫女似乎没干过重活，踉踉跄跄，几次险些摔倒，引来老侍卫的怒骂。
好不容易将箱笼搬进指定的帐篷，里面已经堆了不少东西，空气浑浊。她们又按照要求，开箱清点，将碗碟分类摆放。姜沅做得仔细，动作不快，却极少出错。同来的宫女和小太监则显得毛手毛脚，不时碰出声响。
“蠢货！轻点！这都是御用的东西！”帐篷外传来呵斥，是另一个穿着体面些的太监，正陪着一位穿着锦袍、面容白皙的年轻公公走过来。那年轻公公手里拿着册子，似乎是在巡查。
老侍卫连忙迎上去，赔着笑脸：“刘公公，您怎么亲自过来了？这点小事，小的们盯着呢。”
那被称作刘公公的年轻太监扫了一眼帐篷内，目光在默默干活的姜沅身上略一停留，又移开，用尖细的嗓音道：“杂家奉李总管之命，各处看看，免得你们这些粗坯毛手毛脚，坏了贵人的兴致。这些瓷器，都是要摆上宴席的，仔细着点。”
“是是是，刘公公放心，一定仔细，一定仔细！”老侍卫点头哈腰。
刘公公没再多说，带着人走了。
姜沅垂下眼，继续擦拭一只青瓷碗的边缘。刚才那刘公公的眼神，虽然只是一瞥，却似乎带着某种评估的意味，不像纯粹的路过巡查。
李总管？是内务府总管李德海，还是……司礼监的那位？
她将疑惑压下，专注手头的活计。
接下来的两日，姜沅都在后营做些繁重琐碎的杂活。搬运、清洗、整理、清扫……活计枯燥辛苦，她却从无怨言，甚至比旁人做得更细致稳妥。同来的几人渐渐熟悉，偶尔也会低声交谈几句。从他们零碎的抱怨和八卦中，姜沅知道了不少信息。
这次秋狩规模颇大，皇上带来了最宠爱的端贵妃和柔妃，几位成年皇子也基本随行，据说连那位常年抱病、深居简出的靖王爷也破例来了。据说前几日狩猎，大皇子猎得一头罕见的白狐，龙颜大悦，赏赐颇丰。三皇子却因马匹受惊，摔伤了胳膊，虽无大碍，却颇觉晦气，脾气暴躁，已经责罚了好几个伺候不周的奴才。
“听说啊，端贵妃想给三皇子求娶镇北侯家的嫡女，可镇北侯似乎更属意二皇子……”一个小太监说得兴起，被旁边年长些的宫女瞪了一眼，才悻悻住口。
宫廷秘闻，权力纠葛，即便是在这最外围的杂役营地，也如同水面的油花，隐约浮动。
姜沅只是听着，从不插话，偶尔抬起那张木然的脸，眼中适时地流露出对“贵人”们世界的茫然与敬畏。
第三日傍晚，她刚清洗完一大盆猎获的野味（大多是品相不佳、分赏下来的边角料），手上沾满油腻和腥气，正要去打水净手，忽然被那个满脸横肉的老侍卫叫住。
“你，过来。”老侍卫打量着她，眼神有些古怪，“前头‘听雨阁’缺个临时使唤的，点名要个手脚利落、不多话的。孙管事推荐了你。收拾一下，跟我走。”
听雨阁？姜沅心中微动。那是西苑一处临水的精致轩馆，距离帝王御帐不算太远，通常是妃嫔或皇子们休憩、设小宴的地方。怎么会突然从后营杂役里要人？
她脸上露出恰如其分的惶恐和不解，比划着询问。
老侍卫不耐烦地摆手：“问那么多作甚？让你去就去！记住，去了只管低头干活，不许乱看乱问，更不许靠近贵人！若是惹了祸，孙管事也保不住你！”
姜沅不再多言，默默用冷水冲了冲手，擦了擦脸，整理了一下衣衫，便跟着老侍卫往前营走去。
越往前走，营帐越整齐华丽，侍卫的目光也越发警惕锐利。空气中飘荡着淡淡的香料味和酒肉香气，丝竹管弦之声隐约可闻，与后营的粗粝肮脏恍如两个世界。