小顺子的尸体被草草掩埋在宫人坟地，那枚赤金梅花耳钉作为“证物”被高太监带走，但浮沉宫的阴霾并未随之散去，反而因这场雪夜命案和耳钉的出现，变得愈发沉重，如同铅块压在每个人的心头。
高太监的盘查变得更加细致，也更加严厉。每日都有宫人被反复提审，重点依旧围绕着与旧事相关的人员——严嬷嬷、吴才人、以及浮月轩。气氛肃杀，人人自危，连王嬷嬷走路都踮着脚尖，生怕发出一点不合时宜的声响。
姜沅也感受到了这种无处不在的压力。高太监手下的人看她的眼神，带着一种审视的锐利，仿佛要将她这个“略通草药”的哑巴宫女从里到外剖析清楚。她知道，自己必须更加谨慎。
然而，就在这风声鹤唳、几乎令人窒息的气氛中，严嬷嬷却出乎意料地，再次“病倒”了。
这一次，病势来得又急又凶。据说是夜里受了严重的风寒，高烧不退，神志模糊，口中不断吐出令人心惊的呓语，隐约能听到“钥匙……印……地宫……前朝……”等破碎的词句。
消息传到高太监耳中，他立刻带人前去查看。严嬷嬷躺在临时安置的东厢房炕上，脸色蜡黄，嘴唇干裂起泡，浑身滚烫，意识不清，对高太监的问话毫无反应，只是断断续续地重复着那些令人费解的词句。
“钥匙？印？地宫？”高太监站在炕边，眉头紧锁，目光锐利地扫过简陋的屋子，“她在说什么胡话？”
随行的医婆上前诊脉，半晌后摇头道：“公公，严嬷嬷年事已高，此番风寒入体，又兼惊惧忧思，邪热内陷心包，故而高热谵语。这些胡话……或许是烧糊涂了，或许是……心有所念，病中吐露。”
心有所念？高太监眼中精光一闪。一个深居冷宫数十年的老嬷嬷，心念的“钥匙”、“印”、“地宫”、“前朝”会是什么？
他没有再追问严嬷嬷，而是下令严密看护，并立刻派人对栖梧苑，尤其是严嬷嬷原来居住的正房，进行了一次前所未有的、掘地三尺式的搜查！
这一次的搜查，比之前任何一次都要彻底。工匠和内务府的太监们撬开了正房的地砖，敲打了每一寸墙壁，甚至连炕洞都掏了一遍。王嬷嬷心惊胆战地在一旁看着，大气不敢出。
搜查持续了大半天，就在众人以为又是一无所获时，一个在清理炕洞灰烬的太监，突然发出了一声低呼。
“公公！有发现！”
高太监立刻上前。只见那太监从厚厚的、混合着陈年烟灰和泥土的炕洞底部，扒拉出了一个用油布层层包裹、沾满黑灰的、巴掌大小的扁平铁盒！
铁盒锈蚀严重，但锁扣完好。高太监命人小心撬开。
铁盒内没有金银珠宝，只有几样东西：一本纸质发黄、字迹娟秀的旧宫规手册；一枚成色普通、样式老旧的银簪；还有……一个用褪色锦缎包裹的小木匣。
打开木匣，里面赫然是几封纸张泛黄、边缘破损的信笺。高太监取出最上面一封，展开。信的内容依旧隐晦，多用代称，但其中一页的背面，一个模糊的、用某种颜料拓印上去的古怪图案，引起了他的注意。
那图案线条扭曲，似字非字，似图非图，透着一股神秘阴森的气息。与之前小顺子手中赤金耳钉所代表的“梅”组织风格迥异，却同样令人不安。
高太监盯着那个图案，脸色变得极其凝重。他将信笺递给旁边一个似乎对古物有些研究的太监：“看看，认得吗？”
那太监仔细辨认良久，迟疑道：“公公，这图案……奴才似乎在司礼监收藏的前朝杂录中见过类似的记载，似乎是……前朝某个秘密祭祀或特殊机构的标识，与皇家秘辛有关，具体所指……恕奴才学识浅薄，不敢妄断。”
前朝秘辛！皇家标识！
高太监的心沉了下去。严嬷嬷的呓语，“钥匙”、“印”、“地宫”，还有这信笺背面的神秘图案……这一切，似乎都指向了浮沉宫，或者说，这座皇宫地下，某个被尘封的、与前朝皇室密切相关的巨大秘密！
这秘密，恐怕远比什么“前朝余孽作乱”要惊人得多！
他立刻下令，将铁盒、信笺，尤其是那封带有神秘图案的信，作为最高机密封存，严加看管。同时，加派人手看守栖梧苑和严嬷嬷，任何人不得靠近，更不得将今日所见泄露半句。
严嬷嬷的“病”，因此变得更加扑朔迷离。她究竟是烧糊涂了胡言乱语，还是真的知道些什么，在病中无意识地泄露了天机？
高太监不敢确定，但他知道，浮沉宫这潭水，比他想象的要深得多，也危险得多。他必须立刻将此事密报给二皇子萧锐。
搜查“有所收获”的消息，如同投入油锅的水滴，虽然被高太监极力压制，但还是在浮沉宫最核心的几个人物中，激起了难以平复的波澜。
王嬷嬷在得知从炕洞里搜出“前朝秘物”时，直接吓得晕了过去，醒来后便称病不起，将浮沉宫一应事务都推给了高太监手下。
而一直沉默关注着外界动静的萧衍，在聋哑老仆将栖梧苑的异常通过特殊手势传递进来后，在主屋里沉默了整整一个下午。傍晚时分，他让聋哑老仆给姜沅送去了一样东西——不是纸条，而是一小截被削得极尖、质地坚硬的兽骨，骨头上用极细的墨线，刻了一个极其简单的符号：一个圆圈，被一道斜线贯穿。
姜沅捏着那截兽骨，眉头紧锁。这个符号……是什么意思？警告？提示？还是……某种行动的信号？