然后——
欢呼爆发。震耳欲聋的欢呼从平民区席卷整个会场，许多人激动得泪流满面。
评委席上一片混乱。三号裁判和五号裁判脸色惨白，额头渗出细汗，紧急与其他评委低声商议。
罗德里克站在台下，拳头捏得指节发白，右手无意识地握紧了腰间的剑柄。他死死盯着艾登，眼中翻涌着近乎疯狂的嫉妒与恨意。
半小时后，评分公布。
主持人声音颤抖：“第三轮展示得分——罗德里克领主：95分。艾登·维尔特领主：98分。”
“第三轮总分排名更新——第一名：罗德里克领主，总分283分。第二名：艾登·维尔特领主，总分281分。”
反超了。
从第十二名，到第二名。只差两分。
平民区的欢呼几乎掀翻顶棚。许多贵族也站了起来，表情复杂地鼓掌。
三号裁判敲响木槌：“安静！鉴于最终分差极小，评委团决定：明日进行实地考察！”
“考察目标：罗德里克领主的‘钢铁堡垒’领，以及艾登·维尔特的‘实验领’。”
“考察结束后，结合三轮表现，最终确定本届领主竞赛冠军！”
人群再次哗然。
罗德里克脸上重新浮现出冷笑——实地考察？在他的领地，他有无数种方法“展示”出评委想看的“强大”。
艾登平静鞠躬下台。
收拾展品时，莉亚在麦穗下发现一枚压着的密信——王室火漆印。展开，只有一行字：「小心，他们会在你的领地“制造”问题。」她将密信凑近烛火，火漆印在火焰中映出隐藏的王室徽记暗纹。“是真品。但送信的人……可能已经被盯上了。”
索菲默默将一根金黄的麦穗系在剑柄上——这是实验领的象征，也是她无声的誓言。
回到营地，暮色已沉。
莉亚点亮照明水晶，光晕扫过帐篷角落——那颗曾经蠕动的麦粒已彻底干瘪，但魔法阵原本的位置，土壤异常肥沃，几株野草正反常生长。
“枯萎场被转化后，这片土地成了天然沃土。”索菲蹲下检查。
艾登没有笑。他调出系统地图，实验领的实时状态一切平静。但地图边缘，几个若隐若现的红点正在移动，方向正是实验领。
莉亚从行囊中取出三套备用方案草图——这是她昨夜未眠的成果。“要提前通知村民吗？”她轻声问。
“不。”艾登摇头，“提前通知会让他们紧张，反而容易被看出破绽。我们按正常节奏准备接待。”
他从怀中取出暗金色的知识守护者徽章，递给莉亚：“收好。如果遇到佩戴类似徽章的人求助——先确认对方报出‘莎拉’这个名字。”
索菲皱眉：“你认为教派内部的人会来？”
“梅林公开支持我，等于把我推到了风口浪尖。”艾登看向窗外沉沉的夜色，“教派激进派如果真想夺取母亲的研究笔记，现在是最好的时机。”
他站起身，最后检查系统背包。地图上的红点突然分裂，化作两股箭头。
一股朝实验领。
另一股，指向评委团明日考察的必经之路。
艾登看着地图上分裂的两股红点，闭眼片刻。
脑中浮现母亲信上的字迹：『守护你想守护的，用你自己的方式。』
睁眼时，他吹熄了灯。
黑暗降临。帐篷外，第一滴雨砸在帆布上，沉闷如评委的木槌敲击。但紧接着，暴雨倾盆而至——就像平民区的欢呼，一旦开始，就再也无法阻挡。
系统地图上，两股红点正在急速靠近——一股扑向家园，一股堵在必经之路。
艾登指尖轻触怀中母亲的信。
明日实地考察，他将面对的不仅是评委的目光，还有双重陷阱与一场豪赌。
暴雨如注。
而真正的较量，在雷声中拉开了序幕。