陈怀安的话让众人瞬间警觉，卫峥当即压低声音：“切勿声张，以免打草惊蛇！萧强，你带两人，暗中监视那名可疑向导，查清他的底细；陈大人，你再悄悄询问其他向导，确认守卫翻倍的缘由，我们随机应变。”
“遵令！”萧强领命，即刻挑选两名精锐，隐蔽在暗处，紧盯那名形迹可疑的向导，动作利落，不发出丝毫声响。陈怀安则借着指引路线的名义，悄悄拉过其他流民向导，低声问询。
不多时，陈怀安脸色凝重地回到卫峥身边：“大人，其他向导也察觉不对劲，说那名可疑之人是三日前才主动加入的，自称熟悉谷内情况，却频频打探我们的行动计划，想来定是奸佞眼线。守卫翻倍，恐怕是奸佞早已察觉我们的动向，设下了埋伏。”
秦烈怒火中烧，咬牙说道：“奸佞果然狡猾！不如我们即刻发起进攻，趁他们尚未完全部署妥当，冲进去捣毁祭坛！”
卫峥连忙劝阻：“不可！我们尚不明确谷内埋伏的具体情况，贸然进攻只会自投罗网。萧强，你先撤回来，我们暂且退到谷外隐蔽处，重新商议对策，同时摸清谷内虚实。”
众人悄悄撤离黑风谷，回到外围隐蔽处，卫峥让秦烈带人警戒，林砚之与沈文渊、苏瑾之梳理线索，自己则安排萧强与陈怀安一同前往附近流民聚集地，进一步打探谷内动静，顺便联络更多可靠百姓相助。
夜色深沉，陈怀安带着萧强，沿着流民聚集地的小路缓步前行，沿途百姓见了陈怀安，纷纷主动起身问好，语气里满是敬重。萧强看着这一幕，心中颇有感慨，忍不住开口：“陈大人，你在民间威望可真高，百姓们都这般敬重你。”
陈怀安微微一笑，语气谦和，格外接地气：“萧将军说笑了，我出身寒微，本就是百姓中的一员，不过是做了些分内之事，真心待百姓，百姓自然也会真心待我。不像你们，常年浴血奋战，才是真正守护他们的人。”
萧强挠了挠头，语气憨厚：“我们当兵打仗，本就是为了护百姓安宁，只是常年驻守军营，很少能接触到民间百姓，不知他们平日里的日子，到底有多苦。”
提到民间生活，陈怀安神色沉了沉，缓缓说道：“边境百姓的日子，苦不堪言。战乱不断，土地荒芜，不少人流离失所，只能靠挖野菜、捡野果勉强糊口。我为官这些年，虽尽力安抚、兴修水利，却也只能解一时之困。”
“就说这些流民，”他指了指不远处蜷缩在草席上的百姓，声音低沉，“他们大多是失去了家园，一路逃到边境，有的亲人被奸佞或外敌所害，有的身患重病，连一口热饭都吃不上，更别说安稳度日了。”
萧强看着那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，心中一阵酸涩，握紧了手中的长刀：“都是奸佞与外敌作祟，才让百姓们过着这般苦日子。我定要彻底铲除奸佞、击退外敌，让他们能安心种地、安稳生活。”
陈怀安眼中闪过暖意，拍了拍萧强的肩膀：“萧将军有这份心，百姓们若知晓，定当感激。其实百姓们的要求并不高，只求能有一口热饭、一处安身之所，不受战乱之苦，不受恶霸欺凌。”
他继续说道：“我平日里常与百姓们闲聊，听他们说起，黑风谷的奸佞不仅设下祭坛，还经常派人到流民聚集地抢夺粮食，欺压百姓，不少百姓敢怒不敢言，只能暗中观察谷内动静，盼着有人能来惩治他们。”
萧强怒火更盛，语气刚毅：“这些奸佞，竟敢如此欺压百姓，我绝不能饶了他们！陈大人，你放心，等我们捣毁祭坛、铲除奸佞，我定帮你一起，安抚百姓、重建家园，让他们能过上安稳日子。”
陈怀安微微一笑：“多谢萧将军。其实百姓们也都愿意相助，只是害怕奸佞报复，只要我们能给他们足够的安全感，他们定会主动站出来，提供更多线索。方才我联络的百姓中，有一人曾潜入黑风谷，知晓谷内埋伏的大致位置。”
萧强眼中一喜：“真的？那我们快去找他问问！有了谷内埋伏的线索，我们就能制定更周密的计划，一举捣毁祭坛、斩杀奸佞，既为百姓除害，也能粉碎他们的阴谋。”
陈怀安点了点头，带着萧强来到一处简陋的草棚前，叫醒了正在休息的一名老者。老者见是陈怀安，连忙起身行礼，神色恭敬：“陈大人，您来了。”
“李老，打扰你休息了。”陈怀安语气温和，“这位是萧强将军，他是来帮我们打击奸佞、解救百姓的，想向你打听一下黑风谷内埋伏的情况，还请你如实相告。”
老者眼中闪过一丝犹豫，随即咬牙说道：“陈大人，萧将军，我实话实说。谷内除了翻倍的守卫，还在祭坛周围设下了弓箭手埋伏，谷中各处还有暗堡，里面藏着不少兵卒，只要我们一靠近，就会被他们包围。”
萧强仔细记下老者的话，语气坚定：“多谢李老告知，这份线索对我们至关重要。你放心，我们定会小心部署，不让奸佞伤害到百姓，也不让你的付出白费。”
陈怀安又与老者聊了几句，询问了一些谷内的细节，随后便带着萧强，起身返回隐蔽处。一路上，两人又聊起民间的琐事，陈怀安说着百姓们的难处与期盼，萧强听着，心中愈发坚定了打击奸佞、守护百姓的决心，两人越聊越投机，格外融洽。
回到隐蔽处，萧强将老者提供的线索一一告知卫峥等人，卫峥当即召集众人，重新部署计划：“秦将军，你带领一队精锐，从谷侧小路绕到祭坛后方，牵制暗堡内的兵卒；萧强，你带领精锐，清除谷口的弓箭手埋伏；陈大人，你带领百姓向导，指引我们避开陷阱，直捣祭坛；林大人，你与沈大人、苏大人，留守外围，防止奸佞突围。”
众人领命，即刻准备行动。就在萧强整理兵器，准备出发之时，陈怀安突然拉住他，神色慌张地说道：“萧将军，不好了！我刚收到消息，那名奸佞眼线，竟悄悄溜走了，恐怕是去给谷内奸佞报信，我们的计划，可能已经泄露了！”
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