抽到第七鞭的时候，刘改过终于忍不住了，哇地一声惨叫，晕了过去。
刘三刀刃停下手，浑身哆嗦，鞭子掉在地上。他想去扶儿子，却被打手拦住了。
三刀叔，还有三鞭呢。王二赖慢悠悠地说，要么，您抽完，要么，这债还算数。
刘三刀刃看着儿子血肉模糊的背，忽然扑通一声跪在地上，冲王二赖磕头：我求你了...别带走他...这债我还...我还还不行吗...
还？王二赖冷笑，您拿啥还？茶馆？那破玩意儿能值几个钱？
我...我这条命！刘三刀抬起头，眼神里全是绝望，我给您当牛做马，做牛做马！
王二赖盯着他看了很久，忽然笑了：成啊，三刀叔。您这条命，我收了。从明儿个起，您来我赌坊打杂，扫地、倒夜壶、伺候客人。干满十年，这债就清了。您儿子呢，我也不要了，让他滚蛋，是死是活，跟我没关系。
当真？
当真。王二赖挥挥手，松绑。
打手们解开了刘改过。他滑到地上，像条死狗。刘三刀扑过去抱住他，眼泪终于掉下来了：儿啊...爹对不住你...
刘改过睁开眼，看见爹跪在地上，眼神复杂。他想说什么，可嘴唇动了动，终究没开口。他只是推开刘三刀，挣扎着爬起来，一步一步的走了。
他没回家，不知去哪儿了。
刘三刀想追，被王二赖叫住了：三刀叔，明儿个辰时，赌坊恭候大驾。您要是敢不来，咱这账，可就得重新算了。
刘三刀僵硬地点点头，转身往家走。雪还在下，他身上那件棉袄早就被雪水浸透了，贴在身上，像披了层铁甲。
回到十善居，他一头栽倒在地上，再也爬不起来了。
张铁匠两口子赶来时，他正发着高烧，嘴里念叨着胡话。张铁匠媳妇给他喂药，他牙关紧咬，药都灌不进去。张铁匠急了，去请郎中，可郎中说这是失心疯，心气耗尽了，没治。
夜里，刘三刀烧得浑身通红，像块炭。他梦见翠儿，穿着当年的嫁衣，站在他面前，幽幽地说：三刀，你把儿子丢了。
他梦见土地公，怒目圆睁，指着他骂：刘三刀，你护不住妻儿，算什么男人！
他梦见儿子，浑身是血，冲他喊：爹，你抽我的每一鞭子，我都记着！这辈子，我跟你没完！
他惊醒过来，窗外天还是黑的，雪已经停了。他爬起来，跌跌撞撞地走到土地庙。庙里黑灯瞎火，那盏常年不熄的油灯，再也没亮过。
他跪在神像前，额头抵着冰凉的地面，喃喃自语：土地爷爷，我错了...我全错了...我不该去赌，不该信王二赖的鬼话，不该打儿子...可我现在该咋办？
没人回答。只有风吹破窗纸，发出呜呜的声响，像鬼哭。
他磕了九十九个头，额头皮开肉绽，血流到眼睛里，一片红。他忽然想起十年前，他戒赌成功那天，土地公跟他说的话：记住，人这辈子最大的赌局，赌的不是钱，是人心。
他当时以为，自己赌赢了人心——赢回了翠儿，赢回了家人，赢回了镇上的尊敬。可现在才明白，他输得最惨的，就是人心。他输了儿子的心，输了自己的心，也输了神仙的心。
天快亮的时候，他离开了土地庙。他没回家，而是去了镇外的乱葬岗。翠儿的坟被雪盖着，连个坟头都看不见。他跪在雪地里，用手扒开积雪，露出那块他亲手立的木牌牌，上头刻着贤妻柳氏翠儿之墓。
翠儿，他哽咽着，我没能守住儿子...我把他弄丢了...
他说着说着，就趴在坟上睡着了。梦里，他回到十年前，回到那个土地庙，回到那个风雪之夜。他看见当年的自己，年轻气盛，指天骂地。他多想冲过去，抽那个年轻的自己一耳光，告诉他：别赌！千万别赌！
可梦里，他只能看着，看着那个自己一步步走向深渊，走向今天的结局。
等他醒来时，天已经大亮。雪又开始下了，他身上盖了层厚厚的雪，像披了层白孝布。他爬起来，拍拍身上的雪，一步一步，往赌坊走去。
他知道，从今天起，他这剩下的十年，就要在那吃人不吐骨头的地方熬了。可他没得选，他欠儿子的，这辈子都还不清。
辰时，他准时出现在如意赌坊门口。王二赖正在等他，见他来了，笑得像朵花儿：三刀叔，真准时。来，先签个契。
那是一张卖身契，清清楚楚写着：刘三刀自愿在如意赌坊服役十年，为奴为仆，听凭使唤。十年期满，债务两清。
他咬破手指，按了手印。
王二赖把契纸收好，拍拍他肩膀：成，三刀叔，从今儿个起，您就是这儿的杂役了。先去吧夜壶倒了，再把地扫了。记着，别偷懒，我眼睛盯着呢。
刘三刀没说话，拿起笤帚，开始扫地。他扫得很仔细，每一个角落都不放过，像在扫自己那颗千疮百孔的心。
赌坊里客人陆续来了，烟雾缭绕，人声鼎沸。他低着头，不敢看那些赌桌，不敢听那些骰子声。可那些声音像长了腿，直往他耳朵里钻。
押大！
开小！
通杀！
每一声，都像抽在他心上的鞭子。
他扫着扫着，忽然听见一个熟悉的声音：二哥，今儿个有啥好玩的？
他抬起头，看见刘改过从后门走进来，脸上还带着伤，可精神头十足，跟王二赖勾肩搭背，像亲兄弟。
刘三刀手里的笤帚，吧嗒一声掉在地上。