城门在身后合拢，将城内的喧嚣与混乱隔绝。赵洪脚步不停，头也不回，只沿着城东的官道，埋首疾走。他不是怕，刘麻子那伙人的脸在脑中一闪便被压下，他怕的是大仇未报，赵家香火就此断绝，那才是真正的万死难赎。
日头西斜，将他孤身只影拉得老长。腹中饥饿如同火烧，这才惊觉已有两日水米未沾牙。正自煎熬时，风里送來一丝混着劣质酒气的食物香味，勾得他胃里一阵抽搐。抬头望去，暮色里一座小镇轮廓浮现，道旁一间酒旗半颓的铺子杵在那里，泥墙上歪歪扭扭贴着一张黄纸，写着：“招酒保，包吃住，月银九百钱。”
铺子前头散着几张黑漆漆的旧桌凳，几个行脚的客人正埋头呼噜噜吃着碗里的汤饼。有人瞥见那招工告示，嗤笑出声：“张老板，九百钱？这价钱，狗都嫌磕碜，谁来啊！”
另一人接口调笑：“就是，老张，涨到三千钱，我把我家那半大小子给你轰来，如何？”
哄笑声中，柜台后那穿着洗得发白长衫的店主张喜顺，只摇摇头，脸上是惯常的、带着几分窘迫的无奈笑容，并不搭话。
赵洪径直走过去，脚步虚浮，声音因干渴而沙哑：“老板，还要人么？”
张喜顺闻声抬头，看见站在柜台前这年轻人，衣衫狼狈，面色苍白，唯有一双眼睛，沉静得像两口深井，不见底。他愣了一下，忙不迭地点头：“要，要要！你……你先边上坐会儿，我收拾完这摊就给你安排。”
竟是半点不问来历。
“哈哈哈哈哈！瞧见了没？狗不来的地方，有人来！”方才那食客拍着桌子大笑。
赵洪缓缓转过头，目光冰冷，像两把淬了雪的刀子，直直钉在那人脸上。笑声像是被掐住了脖子，戛然而止。
客人散尽，张喜顺手脚麻利地收拾了碗筷，引着赵洪穿过狭窄的过道，来到后院。院子狭小，拢共三间矮房。店主推开最边上那间的门，一股混杂着尘土和霉味的气息扑面而来。里面堆着些杂物，角落搁着一张破木板床。
“小兄弟，店小，生意也淡，你……你将就着。”张喜顺搓着手，语气带着歉意，“啥时候想走了，言语一声，工钱随时给你结清。”他说着，又不知从哪个犄角旮旯抱出一床颜色发黄、辨不出本来面目的被褥，颤巍巍地铺在床上。
夜里，赵洪闩好房门，盘膝坐在冰冷的床板上，摒除杂念。很快，脑海中便浮现出无数跳跃如小人的金色字符。
“惊魂咒术，定力为基。施展之时需心无杂物，引动丹田之气汇于指尖，一眼锁定，气为刃，直刺神魂。顷刻间，令对方心神失守，或死，或唯命是从。”
赵洪沉心静气，引导着体内那丝微弱的气息，依照法门运转。一连月余，白日里他沉默地打水、端盘、擦桌，入夜便闭门苦修，将那惊魂咒术的运功路线、心法要诀揣摩了千百遍，自觉已圆转如意。
为试锋芒，他趁着无人，连续两日，目光锁定院中那只整日打鸣的公鸡和看门的黄狗，暗中运起咒术。次日，鸡犬果然相继倒毙。
张喜顺不明所以，只当是发了急症，骂骂咧咧地让赵洪将鸡狗剥皮炖了，便宜卖给过路客，倒是让这小店难得地热闹了两天。赵洪看着那锅肉汤，心下暗忖：“老祖若知我以此术初战鸡犬，不知作何感想……”
这日下午，赵洪正拿着扫帚清理店前垃圾，一个粗粝的声音自身后响起：
“赵洪？”
他头也没抬，以为是寻饭食的客人，习惯性地应道：“饭卖完了，老板上街采买去了，客官去别家问问吧。”
“看来是找对地方了。”那声音陡然转冷，“我叫刘大胜，刘麻子，是我亲弟。今天，来跟你算笔账。”
赵洪脊背一僵，猛地直起身。
来人约莫三十多岁，身材微胖，一脸横肉，身着紧身武行短打，手里提着一根齐眉棍，棍身银亮，隐隐缠绕着金色花纹，透着不凡。
赵洪握紧手中扫帚，指节发白，目光死死钉在对方脸上：“你们刘家欺人太甚！辱我母亲，杀我父亲，个个该死！”
“放你娘的狗屁！”刘大胜狞笑，“该死的是你这小杂种！在这儿，老子要你三更死，你就活不到五更！今天绑你回城，油锅里炸透了，供到我二弟灵前，让他瞑目！”
话音未落，赵洪已气沉丹田，右手食指猛地指向刘大胜，心中默念咒诀，惊魂咒术瞬间发动！