“去年江南盐税，魏忠贤硬生生逼缴了三百万两。而东林党掌权的天启初年，一年连五十万两都收不上来。”
“东林党那些人，个个喊着清正廉明，可背地里谁家没占着千顷良田？谁家交足了赋税？他们骂魏忠贤搜刮民脂民膏，可他们自己——就是最大的‘民脂民膏’！”
朱由检盯着账目上的数字，不说话了。
他不是傻子。登基数日，接见的东林党大臣个个义正言辞，可提到整顿江南税赋，就都开始顾左右而言他。他隐约察觉不对，却也没往深了想。
张皇后凑过来看账目，神色渐渐变了。
她厌恶阉党，可她更清楚——没有银子，没有粮食，别说除阉党收皇权，连江山都守不住。
“可魏忠贤狼子野心，”她仍不死心，“留着他，岂不是养虎为患？他今日能帮陛下敛财，明日就能再次把持朝政。到时候，陛下再想除他，就难了。”
朱由桦等的就是这句。
他当即躬身一揖，几乎把腰弯成九十度：
“臣弟恳请陛下——留魏、用魏、控魏！”
“臣弟愿以瑞王府全部俸禄担保，亲自盯着魏忠贤。让他敛财补国库，但不能插手朝政；让他打压东林党，但不能残害忠良。”
“他敢有二心，臣弟第一个提头来见陛下！”
御书房里又静了。
烛火噼啪跳了两下，映得三人脸上的神色明明灭灭。
朱由检盯着朱由桦，目光复杂得厉害。
他想起小时候，这位堂弟体弱，总被其他宗室子弟欺负，是他冲上去护着——那时候朱由桦比他高半个头，却躲在他身后，小声说“谢谢王兄”。
后来他封了信王，朱由桦去了封地，十几年没见。
再见面是今天下午，朱由桦进宫觐见，脸色苍白，行礼时晃了晃，差点栽倒。太医说将养三个月才能下床。
然后半夜，这位“将养三个月”的病秧子，就为了拦他杀人，硬是一路狂奔闯进宫，编了个“皇太极打过来了”的瞎话，掏出份狗爬字账目，跟他掰扯什么“留魏忠贤才能补国库”。
朱由检忽然想问他一句：你图什么？
图魏忠贤给你银子？可你要亲自盯着他，还拿王府俸禄担保——盯着能盯出什么油水？
图朕的信任？可今夜之后，满朝文武都知道你瑞王“偏袒阉党”，骂名你自己扛。
图什么？
朱由检没问出口。
他只是沉默了很久，然后重重叹了口气。
“罢了。”
那口气叹出来，像把憋了十九年的火气也泄了一半。
“就按皇弟说的做。”
朱由桦腿一软，险些栽倒在地——这回不是装的，是真撑不住了。他一把扶住御案，喘了好几口气，才没当场出洋相。
他知道这只是第一步。
接下来要面对的，是满朝文武的唾沫星子，是魏忠贤的试探，是东林党的反扑，是随时随地可能翻船的死局。
但至少，今夜这一关，过了。
“朕有条件。”
朱由检的声音再次响起，这回稳下来了，带着帝王该有的威严：
“魏忠贤一举一动，都要向朕和你报备。他敛来的银子，全部入国库，一文不许私吞。他敢越雷池一步，朕定斩不饶——连你一同治罪。”
“臣弟遵旨。”
朱由桦叩首，磕得结结实实。
张皇后看看他，又看看朱由检，轻声道：“陛下，瑞王殿下，此事事关重大，万不可泄露。若让东林党得知，他们必会借机发难。”
朱由检点了点头，目光落在朱由桦身上：
“皇弟，从今日起，你就要做那个‘偏袒阉党’的瑞王了。骂名，你自己扛。”
朱由桦抬起头，脸色还白着，却笑了笑：
“臣弟不怕骂名。”
只要能活着。
只要这破大明别那么快完蛋。
骂名算个屁。
“陛下——”殿门外传来王怀安小心翼翼的声音，掐着嗓子，生怕惊着里头，“魏公公已经在宫门外候着了，要不要……请他进来？”
朱由检眼神一凝，看向朱由桦。
朱由桦深吸一口气，低头整理身上皱成一团的衣衫，顺便把那张狗爬字账目塞回怀里。
再抬起头时，脸上已经换了一副神色——三分蛮横，三分护短，还有三分“谁敢动魏公公我跟谁急”的混不吝。
他大步走向殿门。
张皇后看着他的背影，忽然低声道：“陛下，瑞王殿下他……”
朱由检没接话。
他只是看着那道踉跄却坚定的背影，忽然想起小时候，那个躲在他身后说“谢谢信王弟弟”的瘦弱少年。
如今那个少年，挡在他前头了。
殿门推开。
宫门外，魏忠贤的轿子静静落着。轿帘掀开一角，露出一张白净无须的脸。
那双眼睛眯了眯，望向乾清宫方向。
魏忠贤活了大半辈子，什么场面没见过？
今儿个夜里，新君密召，是杀是剐，他心里门儿清。
可刚才里头那通乱，他隔着老远都听见了。什么“辽东急报”，什么“瑞王闯宫”——这会儿走出来的，不是新君，不是皇后，是个踉踉跄跄的年轻宗室。
有意思。
魏忠贤放下轿帘，嘴角微微扯了扯。
他倒要看看，这位瑞王，要唱一出什么样的戏。
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