魏忠贤侯在乾清宫门口。
传旨太监小跑着过来，躬着身子，话却说得清楚——陛下今夜倦怠，改日再召。
轿子里没声儿。
传旨太监等了一会儿，也不敢催，就这么躬着腰退到一旁。
轿帘纹丝不动，里头的人像是睡着了。
直到轿子重新抬起来，拐出乾清宫前的甬道，魏忠贤才睁开眼。
他手里捏着串佛珠，珠子磨得油光水滑，一颗一颗从指间捻过去。改日再召？他活了五十六年，从河间府的一个穷阉人爬到九千岁，什么场面没见过。今夜这局，本就是鸿门宴，他踏进乾清宫的门，能不能活着出来，两说。
可临门一脚，被拦下了。
“公公，要不要再递个牌子？”轿外心腹凑过来小声问。
魏忠贤没睁眼：“递什么递，回府。”
陛下不想见，强求有用？那个十八岁的新君，登基第三天就敢动杀心，比他想象的急。可急到一半又缩回去，这里头有事。
轿子穿过东华门，往魏府的方向走。魏忠贤靠在轿壁上，佛珠捻得越来越慢。
今夜紫禁城里那通乱，他隔着老远都听见了。什么辽东急报，什么瑞王闯宫——瑞王？那个病秧子？
有意思。
魏府到了。
府门大开，灯笼挂得满满当当，照得门前亮如白昼。魏忠贤下轿时，门房上的小厮偷偷瞄了他一眼，又赶紧把脑袋缩回去。今夜府里气氛不对，谁都知道宫里传召，谁也都知道，这一去可能就是永别。
可人回来了。
魏忠贤没理那些探头探脑的目光，径直进了书房。
“呈秀呢？”
“回公公，崔大人早就在候着了。”
魏忠贤点点头，坐到书案后头，把佛珠往案上一撂。
帐外，崔呈秀躬身站着，腰杆挺得笔直。他是魏忠贤的心腹，工部尚书兼右都御史，外头多少人叫他“崔二哥”。可只有他自己知道，这个“二哥”当得多累。
新君登基，魏党看着势大，实则风雨飘摇。他是该死心塌地跟着魏忠贤一条道走到黑，还是……留个后手？
崔呈秀拿眼角的余光扫了扫书房内那道影子，没敢动。
“公公——”院外忽然传来脚步声，是管家，“瑞王殿下求见。说是有要事相商，独自前来，没带一兵一卒。”
书房里静了一瞬。
魏忠贤抬起眼皮，浑浊的眸子里闪过一丝光。
瑞王？
那个从小病到大、连朝会都不参加的瑞王？
“让他进来。”
朱由桦走进书房时，魏忠贤已经换上了那副惯用的笑脸——嘴角微微上翘，眼角的皱纹挤在一起，看着恭敬，眼底却什么温度都没有。
“瑞王殿下大驾光临，奴才有失远迎。”魏忠贤起身，躬了躬腰，没跪，“殿下素来闭门养病，今日怎么有空来奴才府中？”
朱由桦没接话。
他站在书房中央，先四下扫了一眼。书架上摆着古籍，案上堆着奏折，角落里燃着熏香，味道甜腻腻的，熏得人有点晕。
然后他找了个座，一屁股坐下去，咳了两声。
“公公不必试探。”
他声音不高，但稳。
“本王今日来，是为了公公的性命，也是为了大明的江山。”
魏忠贤眼皮跳了跳，脸上那点假笑险些没挂住。
“殿下说笑了。”他重新坐下，捻起佛珠，拇指一颗一颗拨过去，“奴才不过是个阉人，性命安危，全在陛下一念之间。至于大明江山，有陛下掌舵，有百官辅佐，哪里轮得到奴才操心？”
“公公倒是会装糊涂。”
朱由桦看着他，那目光直直的，没有躲闪，也没有讨好。
“今日陛下密召公公，本是要取公公性命。只不过被本王拦下了。”
魏忠贤捻佛珠的手顿住了。
书房里静得能听见熏香燃烧时细碎的噼啪声。帐外的崔呈秀屏住呼吸，耳朵恨不得贴到帐帘上。
“公公试想，若是今日你踏入乾清宫，此刻——”朱由桦顿了顿，“早已是一具尸体。”
魏忠贤盯着他，佛珠停在指间，半晌没动。
过了很久，他才开口，声音比方才哑了几分：
“殿下为何要救奴才？”
“不是救你。”朱由桦摇头，“是救大明。”
他从袖子里摸出那卷皱巴巴的纸，递给魏忠贤。魏忠贤接过去，低头看了一会儿，眉头拧起来。那字是真丑，但数字……
“公公可知，若是你死了，东林党便会趁机掌权。”朱由桦靠在椅背上，脸色苍白，语气却平淡得像在说今天天气不错，“那些人，个个喊着清正廉明，背地里谁家没占着千顷良田？谁交足了赋税？去年江南盐税，你逼缴了三百万两。换成东林党，五十万两都收不上来。”
“国库本就空虚，辽东欠饷，河南陕西闹灾。你死了，东林党上台，江南士绅继续偷税，国库更空，边军更饿，流民更多——然后呢？”
朱由桦看着他，没往下说。
魏忠贤低下头，又看了看那张纸，沉默了。
他贪，他狠，他杀过人，害过命。可他也不傻。朱由桦说的每一个字，他都听得懂，也知道那是真的。
东林党那些人，嘴上仁义道德，心里全是算盘。他活着，还能压着他们；他死了，那些人能把这大明的最后一点家底啃干净。
“殿下想要什么？”魏忠贤抬起头，目光变得复杂起来。
“合作。”
朱由桦坐直身子，一字一顿：
“本王保你性命，保你依旧掌权，甚至帮你打压东林党。但你也要答应本王——收敛贪腐，敛来的银子全部入国库，填补空虚；不得再残害忠良，不得插手后宫之事；所有举动，先告知本王。”
魏忠贤愣了一瞬，然后笑了。
那笑声沙哑，像破锣似的，在书房里回荡。
“殿下倒是打得一手好算盘。”他笑着摇头，眼底却没有笑意，“保奴才性命，却要奴才束手束脚。这哪里是合作，这分明是软禁奴才。”
“公公若是觉得不划算，可以拒绝。”
朱由桦没有动，声音也还是那个调调，不高不低：
“只不过，拒绝本王，公公今日能活，明日也未必能活。陛下今日能饶你一次，明日未必会饶你第二次。东林党也不会放过你这个眼中钉。”