魏忠贤摇了摇头。
“不必。现在杀他，打草惊蛇。你派人盯着他，他的一言一行、一举一动，都要如实禀报。若他敢暗中勾结外人，背叛我——再处置也不迟。”
李朝钦躬身：“奴才明白。”
内室里静了片刻。
魏忠贤忽然问：“你觉得，瑞王这个人，怎么样？”
李朝钦愣了愣，斟酌着答：“奴才今日第一次见，不敢妄言。只是……跟传闻中那个怯懦体弱的宗室，不太一样。”
“何止不一样。”魏忠贤笑了一声，那笑容里说不出是欣赏还是忌惮，“他是装的。装了多少年，把所有人都骗了。今夜单枪匹马闯进我府里，跟我谈条件，步步紧逼，寸步不让——这种人，要么是真有底气，要么是疯子。”
“公公觉得他是哪种？”
魏忠贤没答。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。外头的天还黑着，离天亮还早。冷风从缝隙里灌进来，吹得烛火乱晃。
“我活了大半辈子，”他背对着李朝钦，声音闷闷的，“见过的人多了。忠的、奸的、蠢的、精的，什么样的都见过。可瑞王这样的，头一回见。”
他顿了顿，又说：
“他说要保我，我不信。他说要给我兵权，我也不信。可他说的那些话——国库空虚，东林党偷税，辽东欠饷，流民闹灾——都是真的。”
“他让我收敛贪腐，银子入国库，不许残害忠良。这些事，我要是真做了，大明能多撑几年？”
李朝钦没敢接话。
魏忠贤站在窗前，看着外头黑沉沉的天，忽然觉得自己挺可笑。
一辈子算计别人，临了了，被一个病秧子宗室几句话说得心里发慌。
“你走吧。”他挥挥手，“记住，凡事留一手。唯有手握兵权，有足够的后手，才能在这乱世站稳脚跟。”
李朝钦躬身行礼，轻手轻脚退出内室。
门合上，内室重新陷入寂静。
魏忠贤还站在窗前，捻着佛珠，一颗一颗，拨得极慢。
他想起很多年前，在河间府的雪地里，差点冻死的时候。那时候他想，要是能活下来，以后再也不信命，只信自己。
后来他真的活下来了。
也真的只信自己。
今夜这场赌局，瑞王有瑞王的算盘，他有他的后手。赌赢了，保住性命，保住权势；赌输了，身首异处，株连九族。
可他输不起。
魏忠贤捏紧佛珠，望着窗外那一点点泛起来的天光，忽然笑了一声。
那笑声很轻，在内室里转了个圈，就散了。
“朱由桦，”他喃喃道，“我倒要看看，你能走到哪一步。”
窗外，天快亮了。
李朝钦出了内室，沿着回廊往外走。走到二门时，忽然觉得有人在看自己。
他脚步顿了顿，余光扫向暗处。
廊柱后头，有个人影一闪，缩回了阴影里。
李朝钦没停，继续往外走，脸上什么表情都没有。
只是心里记下了那个位置。
崔呈秀的人。
果然盯着呢。
他嘴角扯了扯，加快脚步，消失在夜色里。
紫禁城，乾清宫。
朱由检一夜没睡。
案上的奏折堆成小山，他一本一本翻过去，一个字都没看进去。每隔一会儿，就抬头看一眼殿门。
王怀安缩在角落，大气不敢喘。
天快亮的时候，一个小太监悄悄溜进来，在王怀安耳边说了几句。王怀安脸色变了变，躬着身子走到御案前。
“陛下——”
“讲。”
“瑞王殿下昨夜……去了魏府。待了约半个时辰，刚回王府。”
朱由检翻奏折的手顿了顿。
他没抬头，也没说话。
过了很久，他把手里的奏折合上，往旁边一撂。
“知道了。”
王怀安偷偷瞄了他一眼，看不清那张脸上的表情。
殿外，晨光慢慢透进来，照在乾清宫的金砖上，一片亮堂堂。
可殿里的气氛，比半夜还沉。
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