魏忠贤被朱由桦软禁在瑞王府西侧的偏院，这事被捂得严严实实，连崇祯那边都没透半点口风。朱由桦没苛待他，却派了重兵看管，断了他与外界的所有联系——他要的不是魏忠贤的命，是彻底攥住这枚棋子，让其为自己所用。可这边还没把魏忠贤彻底驯服，钱谦益那边倒先按捺不住，跳了出来。
朱由桦收到沈毅密报时，正蹲在试验田埂上，跟王老工匠掰扯搭番薯架的材料。番薯藤蔓长得疯快，细细的藤条已经开始顺着地面蔓延，再不搭架，将来不仅收薯费劲，还容易烂根。王老工匠攥着竹竿，梗着脖子犟：“殿下，竹竿虽贵，可结实耐造，能撑三五年；木棍脆得很，遇着雨天就烂，纯属白费力气！”
朱由桦手里攥着根粗木棍，敲了敲田埂上的土，哭笑不得：“王师傅，咱现在手头紧，国库空得能跑老鼠，京营的粮饷还没凑齐，先凑合用木棍，等明年番薯收了，有了收成，再换竹竿也不迟。”
两人正争得面红耳赤，沈毅就猫着腰凑了过来，连脚步都放得极轻，生怕惊扰了旁人：“殿下，钱谦益那边有异动，得跟您说一声。”
朱由桦手上的动作顿了顿，把木棍往田埂上一插，拍了拍手上的泥，压低声音：“说，那老狐狸又搞什么鬼？”
“他派亲信去联络魏忠贤了。”沈毅语速极快，“属下的人截住了那亲信的送信小厮，得知钱谦益许了魏忠贤重利——只要除掉殿下您，就帮他重掌锦衣卫，再送万两黄金、千石粮食。那亲信找了王体乾，王体乾没敢应，只说要等魏忠贤拿主意。”
朱由桦挑了挑眉，眼底闪过一丝玩味，又掺着几分无奈。他早料到钱谦益会急眼——东林党近来接连丢了好几个核心成员，都是魏忠贤暗中下手清理的，东林党势力日渐衰败。那老狐狸向来虚伪，又贪权恋位，一边怕魏忠贤赶尽杀绝，一边忌惮自己的崛起，被逼到绝境，什么荒唐事都干得出来。可他万万没想到，钱谦益会去找魏忠贤联手。
要知道，当年东林党跟魏忠贤可是死对头，骂魏忠贤“阉贼误国”，恨不得把他生吞活剥，如今倒好，为了除掉他朱由桦，竟能放下血海深仇，凑到一个被窝里算计人。这世道，还真是荒唐得可笑。
“盯紧了。”朱由桦踢了踢脚边的木棍，语气沉了下来，“一边盯着钱谦益的亲信，一边去暗牢看看魏忠贤，探探他的口风——记住，别露了咱们的底，就说钱谦益派人找过他，看他怎么反应。还有，这事半点都不能让宫里那位知道，免得又生出猜忌。”
“属下遵令。”沈毅躬身应下，转身就悄无声息地退了出去，连王老工匠都没察觉他来过。
朱由桦蹲回田埂上，看着那些绿油油的番薯苗，刚压下去的笑意又冒了出来。魏忠贤和钱谦益联手？这俩货，一个阴险狠厉，一个虚伪狡诈，凑到一块儿，怕是没等对付他，先得互相咬起来。可转念一想，他又笑不出来了——这两人要是真联起手，一个在明处朝堂上使绊子，一个在暗处搞小动作，他还真得费点心思应付。
更棘手的是崇祯。那孩子本就多疑，要是让他知道东林党魁首和魏忠贤联手对付自己，指不定又要胡思乱想，觉得他朱由桦意图揽权，逼得所有人都联手反他。到时候，麻烦就大了。
“殿下，您咋又发呆？”李二狗扛着一捆木棍，呼哧呼哧跑过来，额头上满是汗珠，脸上还沾着泥点，“您看，属下又砍了些木棍，够搭架子了不？对了，王师傅说属下搭的架子歪歪扭扭，还骂属下笨，可属下真的尽力了！”
朱由桦抬眼一看，只见田埂边搭好的几排架子，歪歪扭扭跟醉汉似的，有的木棍还插得东倒西歪，生怕风一吹就倒。王老工匠跟在后面，气得捋着胡子直跺脚：“你这憨货！让你把木棍插深点，你偏插半指，这架子能撑住番薯藤？等藤长旺了，非得压塌不可！”
李二狗挠了挠头，一脸委屈：“王师傅，属下插深了，可拔不出来啊，万一拔断了，又要浪费一根木棍……”
朱由桦看得又气又笑，刚才的烦心事瞬间消了大半：“行了行了，别吵了。二狗，你跟着王师傅学，好好搭，搭不直就拆了重搭，别偷懒。本王回府一趟，晚点过来。”
“属下记住了！”李二狗立马挺直胸脯，拍着胸脯保证，“殿下放心，属下一定搭得直直的，绝不丢您的脸！”
朱由桦摆了摆手，转身往瑞王府走去。身后，王老工匠的骂声、李二狗的憨声，混着风吹番薯叶的沙沙声，热闹得很，倒让这风雨飘摇的明末，多了几分烟火气。
与此同时，钱谦益府邸的书房内，气氛压抑得能拧出水来。钱谦益坐在案前，手里捏着一份皱巴巴的密报，指腹反复摩挲着上面的字迹，脸色阴沉得吓人。密报上写着，东林党又一名核心成员被魏忠贤暗中拿下，家产抄没，族亲流放——这已经是这个月被拿下的第三个了。
“大人，魏忠贤那边还没给准话。”钱谦吉站在一旁，大气都不敢喘，语气里带着几分小心翼翼，“王体乾托人带话，说九千岁要好好考虑考虑，让咱们再等等。”
“考虑？”钱谦益冷笑一声，猛地把密报摔在案上，纸张散落一地，“他有什么资格考虑？如今他就是条丧家之犬，朱由桦把他拿捏得死死的，除了跟本大人联手，他还有别的路可走吗？怕是在盘算着怎么卖了本大人，向朱由桦邀功吧！”
钱谦吉不敢接话，只能低着头，盯着自己的鞋尖。他跟着钱谦益多年，深知这位大人的脾气，此刻正是怒火中烧，多说一句，都可能引火烧身。
钱谦益站起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，眼底满是不甘和狠厉。他想起多年前，自己刚入朝为官，意气风发，和几个清流好友在书房里喝酒畅谈，立志要清君侧、除阉党，还天下一个朗朗乾坤。那时候，他是人人敬重的清流领袖，是朝堂的希望。
可走着走着，一切都变了。魏忠贤权倾朝野时，他被迫隐忍，甚至不得不假意妥协；魏忠贤倒台后，他以为清流能掌权，可魏忠贤被软禁后仍不死心，暗中动用残余势力疯狂清理东林党，而朱由桦的崛起，又彻底打破了他所有的计划。朱由桦年轻气盛，手段狠辣，制衡着朝堂各方势力，眼看他和东林党就要被魏忠贤和朱由桦两面夹击，陷入绝境。
“谦吉，”他忽然开口，声音沙哑，带着几分悲凉，“你说，本大人这辈子，值不值？自诩清流，骂了一辈子阉党，到最后，却要去求一个阉党帮忙，何其可笑！”
钱谦吉愣了愣，犹豫了半天，才小声说道：“大人，您也是被逼无奈。朱由桦步步紧逼，若是不联手魏忠贤，咱们迟早都得被他收拾。只要除掉朱由桦，您就能重掌东林党，继续完成您的志向，这有什么可笑的？”
钱谦益苦笑一声，摇了摇头：“志向？如今哪还有什么志向？活下去，保住自己的地位，才是最重要的。你去盯着魏忠贤那边，一刻都不能放松，有消息立刻报我。记住，不管他提什么条件，先应下来，只要能除掉朱由桦，一切都好说。”
“属下遵令。”钱谦吉躬身应下，转身退了出去。
书房里只剩下钱谦益一人，他站在窗前，身影孤寂而落寞。窗外的风灌进来，吹得烛火跳动，映得他的脸忽明忽暗。他知道，自己已经没有退路了，要么除掉朱由桦，要么被朱由桦除掉，没有第三条路可走。
韩爌府上，韩明匆匆闯进书房，手里攥着一封信，神色凝重：“大人，查清楚了。钱谦益派亲信联络魏忠贤，想联手谋害瑞王殿下，这是截获的密信，上面写着他许诺给魏忠贤的所有好处。”
韩爌接过信，缓缓展开，仔细看了一遍，脸色渐渐沉了下来。他把信放在案上，沉默了许久，指尖轻轻敲击着案几，一声不吭。
他和钱谦益认识几十年了，当年一起入朝，一起被贬谪，一起骂阉党，一起盼着清流掌权。那时候，他们都以为，只要清流抱团，就能扳倒奸佞，还天下一个清明。可后来，魏忠贤倒了，清流却开始内斗，争权夺利，渐渐变得跟当年他们骂的那些人一模一样。
钱谦益变成今天这样，他既痛心，又无奈。他知道，钱谦益是被权力迷了眼，是被朱由桦逼急了，可勾结魏忠贤，谋害亲王，这是株连九族的大罪，一旦败露，后果不堪设想。
“大人，咱们怎么办？”韩明小心翼翼地问，“要不要把这事禀报给瑞王殿下？若是晚了，恐怕会出大事。”
韩爌沉默了许久，才缓缓开口，声音里带着几分疲惫：“送去瑞王府吧。这事瞒不住，也瞒不得。钱谦益走错了路，就得承担后果。只是……你亲自去，别让任何人知道。见了瑞王，就说老夫对不住他，没能劝住钱谦益，让他费心了。”
“属下明白。”韩明点点头，拿起信，转身悄无声息地退了出去。
韩爌站在窗前，望着外头的夜色，忽然觉得很累。他想起年轻时的那些日子，想起和钱谦益等人一起喝酒骂人的豪情壮志，心里满是唏嘘。那时候，他们都以为自己是能改变天下的人，可如今，一个要走向毁灭，一个要去告密，还有一个，只能站在窗前，无能为力。
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