朝堂上瞬间炸了锅。东林党成员慌了神，有的上书请辞，有的互相指责，有的干脆装病不出，生怕被牵连。韩爌无奈，只能站出来主持大局，安抚东林党残余成员，劝说他们安分守己，不要轻举妄动，忙得焦头烂额。
崇祯坐在龙椅上，看着下面乱成一团的朝堂，脸上没有任何表情。他没有说话，只是静静地看着，心里满是疲惫和失望。他忽然觉得，这朝堂，就像是一个烂摊子，无论他怎么努力，都收拾不好。
瑞王府里，朱由桦靠在椅背上，听沈毅禀报钱谦益的死讯，脸上没什么表情，仿佛早就预料到了这一切。
“……钱谦益昨晚已自尽，家产查抄完毕，族亲也已经被押往流放之地。东林党那边乱成一团，韩爌大人出面主持大局，暂时稳住了局面。魏忠贤那边，陛下念他举报有功，暂时没处置他，只是让他安分守己，待在府里，不许外出。”沈毅躬身禀报，语气恭敬。
朱由桦点点头，手指轻轻敲击着椅扶手，沉默了许久，才缓缓开口：“魏忠贤那边，继续盯着。他现在是惊弓之鸟，不敢乱动，但也不能掉以轻心。等东林党那边彻底稳住，再慢慢收拾他——记住，还是老规矩，别让宫里那位知道咱们跟魏忠贤的牵扯，免得又生出猜忌。”
“属下遵令。”沈毅躬身应下，正要退出去，李二狗就兴冲冲地跑了进来，手里还拿着一根番薯藤，脸上满是兴奋。
“殿下！殿下！好消息！”李二狗跑到朱由桦面前，把番薯藤递到他面前，“试验田的番薯藤长疯了，王师傅说，照这个势头，今年肯定能有好收成！还有，属下搭的架子，终于搭直了，王师傅都夸属下进步了！”
朱由桦抬眼一看，那根番薯藤绿油油的，上面还长着小小的叶子，生机勃勃。他看着李二狗一脸邀功的憨样，心里的疲惫瞬间消了大半，嘴角勾起一抹笑意：“不错，没白让你跟着王师傅学。”
李二狗咧嘴笑了，挠着头，一脸得意：“那是！属下可努力了！对了殿下，钱谦益死了，是不是就没人敢害您了？魏忠贤也怂了，咱们是不是就可以高枕无忧了？”
朱由桦看着他，忽然问：“李二狗，你说，钱谦益该死吗？”
李二狗愣了愣，挠了挠头，认真地想了半天，才憋出一句：“该死啊！他想害您，还勾结魏忠贤那个奸贼，当然该死！不过……”他顿了顿，又小声说道，“属下听府里的人说，他以前是清流，还骂过魏忠贤，做过好事，怎么就变成这样了？”
朱由桦站起身，走到窗前，望着外头灰蒙蒙的天，语气复杂：“或许，是被权力迷了眼，或许，是被逼得走投无路。可再怎么样，也不能害人，不能背叛自己的初心。”
他穿越前读史书，读到钱谦益降清那一段，心里还骂过这人没骨气，可现在，他亲眼看着钱谦益从清流领袖，一步步走向毁灭，心里却没有想象中的痛快，反而多了几分唏嘘。
人这一生，终究是抵不过欲望和诱惑。无论是魏忠贤，还是钱谦益，都是如此。而他朱由桦，穿越到这个风雨飘摇的明末，握着现代的知识和思维，能不能抵得住权力的诱惑，能不能守住自己的初心，保住这大明的江山，他不知道。
“殿下，您别想太多了。”李二狗凑过来，小心翼翼地说，“钱谦益死了，魏忠贤怂了，东林党也乱了！等番薯收了，国库就有粮食了，边军也有粮饷了，到时候，就没人敢欺负咱们大明了！”
朱由桦回头看他，看着他憨直的笑脸，忽然笑了：“你说得对，想太多也没用。日子还得过，路还得走。”
窗外的风灌进来，带着几分凉意，却也带着番薯藤的清香。试验田里的番薯苗，在风里轻轻摇晃，歪歪扭扭的架子，虽然不好看，却稳稳地支撑着蔓延的藤蔓，就像他朱由桦一样，虽然前路艰难，却也在一步步撑着，努力地往前走。
他知道，钱谦益的死，只是一个开始。东林党的残余势力还在，魏忠贤还在暗中盘算，崇祯的猜忌还在，边境的危机也还在。接下来的路，只会更难走。
可他不怕。他有沈毅的忠诚，有李二狗的憨直，有王老工匠的尽心，还有那些信任他的人。哪怕前路布满荆棘，他也会拼尽全力，一步步走下去，守住这个风雨飘摇的大明，守住那些他想守护的人。
而瑞王府软禁偏院里的魏忠贤，得知钱谦益的死讯后，脸上没有任何表情，只是静静地坐在窗边，盯着油灯的火苗。他知道，自己暂时保住了性命，可这只是权宜之计。朱由桦不会一直留着他，一旦他没有利用价值，迟早会死无葬身之地。
他必须尽快寻找翻盘的机会，必须重新掌控权力，只有这样，才能真正保住自己的性命，才能向朱由桦复仇。一场新的博弈，正在悄然酝酿，而这一次，他绝不会再输。
天启七年十一月初一，朔风裹着刺骨寒意，刮得京城满地萧瑟，皇宫琉璃瓦上凝着一层薄霜，衬得这座王朝中枢愈发庄严肃穆，也藏着几分不易察觉的暗流。自九月中旬朱由桦着手整顿朝纲、制衡各方势力算起，整整七十六天的明争暗斗，总算有了个阶段性的了结。这七十六天里，朝堂上波诡云谲，刀光剑影都藏在暗处，各方势力你探我防、互相倾轧，朱由桦凭着前世对明史的记忆，再加上几分现代人的通透，步步为营、借力打力，总算稳住了局面，可眼底深处，却藏着层层隐忧——尤其是崇祯暗中盘算的制衡之术，已然悄悄缠上了他。
瑞王府正厅里，炭火盆烧得旺，暖意裹着松木香漫满全屋，和窗外的酷寒判若两个天地。朱由桦坐在主位上，一身玄色锦袍衬得身形挺拔，脸上瞧着沉静，眉宇间却拧着一丝疲惫，还有几分说不清道不明的迷茫。沈毅躬身立在案前，手里捧着本厚厚的账册，语速平稳地禀报着这七十六天的收成，语气里藏不住的欣慰：“殿下，这两个多月的整顿总算没白费，锦衣卫已然被咱们彻底攥在手里，魏党残余清得干干净净，全换上了咱们的亲信，如今京中大小动静，连街巷里的闲言碎语，都能第一时间递到您和皇上跟前。京营那边也初步整饬妥当，魏党安插的那些将领全给剔了，提拔了一批忠心又能打的年轻校尉，虽说眼下战力还没完全提上来，但守住京城防务，已是绰绰有余，再也不会被魏党牵着鼻子走。”
朱由桦微微颔首，抬了抬下巴示意他接着说。沈毅翻了页账册，话锋一转，声音压得略低：“东林党那边，钱谦益虽被奉旨赐死，可陛下刚登基没多久，根基还不稳，离不了文官集团撑场面，对东林党看得极重，暗中嘱咐韩爌收拢东林余部，稳住文官体系。只是这韩爌，虽说算得东林里的清流，为人正直，可没什么威望，根本辖制不住所有东林官员——如今东林党内部乱得很，一派人感念陛下的倚重，还肯听韩爌调度；另一派却仗着陛下宠信，我行我素，暗地里还盘算着借陛下的信任打压异己、扩充势力，压根没把韩爌放在眼里。这七十六天，魏忠贤暗中清理了几个从前跟他勾结的东林败类，其余东林人虽收敛了锋芒，却没伤着根本，不过是群龙无首、各怀心思罢了，韩爌借着整顿的由头勉强捏合，终究没能拧成一股绳，如今朝堂上，东林党虽说靠着陛下的倚重势头正盛，可内部四分五裂，算不上真正的独大。”
“客氏、田尔耕、崔呈秀这些魏党核心祸害，已经全清了。”沈毅脸上的笑意又深了些，“客氏被赐死，田尔耕、崔呈秀斩首示众，家产全抄了，他们的党羽也一一清算，魏党势力折损大半，再也没法像从前那样一手遮天、残害忠良。国库这边，查抄钱谦益、客氏、田尔耕这些人的家产，再加上整顿京中税吏、严查偷税漏税的商户，一共凑了三十五万两白银，虽说不算充盈，可也解了燃眉之急，京营整顿和锦衣卫的日常用度，总算有了着落。”
“还有魏忠贤那头，”沈毅往前凑了凑，声音压得更低，“殿下吩咐的‘留魏、用魏、控魏’，眼下算是初步成了。他被软禁在府里，府内外全是咱们的锦衣卫值守，真真是隔墙有耳，就算他心里还憋着反扑的心思，也不敢轻举妄动，生怕哪句话、哪个动作被咱们察觉，落个死无全尸的下场。他手里握着的那些宫中旧部和市井眼线，也被咱们一点点收了过来，日后倒能派上用场。只是属下瞧着，陛下近来频频召见韩爌、钱龙锡这些东林官员，一方面是真要倚重东林打理文官的事，另一方面，怕是也存着借东林党牵制咱们的心思——陛下猜忌心重，既要靠殿下整顿朝纲、清魏党隐患，又怕殿下手握兵权、掌着锦衣卫，势力太大压过皇权。”
沈毅禀报完，双手把账册递上去，躬身道：“殿下，这七十六天，您运筹帷幄，借势发力，总算扭转了朝堂的乱局，清了各方隐患，实在不易。只是陛下暗中扶持东林、牵制咱们的心思，咱们不得不防。”
朱由桦接过账册，随手翻了两页，脸上半点欣喜也没有，反倒添了几分凝重。他早该想到，崇祯绝不会看着他一人独大，钱谦益一死，东林党群龙无首，崇祯必然会出手扶持东林，用文官势力制衡他手里的兵权，这是帝王心术，也是他躲不开的困境。
更让他心里不安的是，这七十六天的整顿，他并非毫无差错。整顿京营时，为了尽快把魏党将领剔出去，他急着提拔了一批年轻将领，却忘了这些人没什么实战经验，导致京营虽说能守住防务，战力却远没达到预期；查抄贪腐官员家产时，手下人急于邀功，误抄了三家清白官员的家产，虽说后来及时纠正、把家产还了回去，可也寒了不少文官的心。这些失误，让他忍不住迷茫——他拼尽全力整顿朝纲，到底是在守护大明，还是反倒加剧了朝堂的分裂？
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