眼瞅着腊月将尽，年关的脚步越来越近，爆竹声隐隐从京城市井传来，家家户户都在忙着备年货、贴春联，处处透着年节的热闹，可瑞王府里，却半点没有宗室府邸的排场喜气，反倒冷清得很。
朱由桦站在正厅廊下，看着老仆福伯带着两个小丫鬟，草草贴了几张红纸窗花，红纸衬着青砖灰瓦，反倒更显府内空旷。他是穿越过来过的第一个新年，现代过年阖家团圆、热闹喧嚣，到了这大明朝，他无妻无子，无旁支亲戚，身边只有沈毅、李二狗两个心腹，外加几个洒扫仆从，人丁单薄，连点年味儿都凑不起来。
指尖摩挲着袖袋里刚清点好的银锭，朱由桦眼底闪过一丝了然的笑意，藏着几分腹黑的盘算。他身为瑞王，宗室俸禄层层克扣，到手的银子本就只够日常开销，可前些时间制衡魏忠贤时，他拿捏住阉党软肋，敲来的一笔“孝敬银”，外加此次查抄东林贪腐官员，按规矩留作王府心腹犒赏的结余，凑在一起，倒也攒下了一笔不小的数目。
他是现代历史研究生出身，比谁都懂乱世立足的道理：光靠口头恩情、主仆情分，绑不住死心塌地的心腹，实打实的厚待，才是最牢靠的纽带。沈毅沉稳狠绝，掌管锦衣卫暗线，出生入死从无半句怨言；李二狗憨直莽撞，却把他这个主子放在心尖上，哪怕平日里毛手毛脚闯点小乌龙，关键时刻永远冲在前面护着他。这两人，是他在明末乱世最核心的左膀右臂，年关封赏，不仅是赏辛苦，更是收拢人心，为年后的军备收网、番薯官宣铺路，半分都马虎不得。
这份心思，他藏得极深，面上只露出温和的神色，抬手吩咐福伯：“去寻沈毅和李二狗来书房，悄悄唤来，不必声张。”
不过半盏茶功夫，两人一前一后踏进书房，气质反差鲜明，一眼就能分清。沈毅一身利落短打，身姿挺拔如松，步履沉稳，进了书房垂手而立，眼神专注，半点不乱瞟，自带暗卫的谨小慎微；李二狗则缩着脖子，脚步放得极轻，像是怕踩碎地上的青砖，一双圆溜溜的眼睛滴溜溜乱转，盯着书案上的册子犯嘀咕，心里直打鼓：殿下这时候找他俩，莫不是又有要紧差事？前些天查东林官员，他笨手笨脚差点摔了证据，可别再被派难办的活儿，误了殿下的大事。
“属下参见殿下。”“小的参见殿下！”两人齐齐行礼，一个声线平稳，一个带着怯生生的憨气。
朱由桦抬手示意二人起身，指了指书案上两个裹得严严实实的青布包袱，语气平淡却透着真心，不带半分居高临下：“年关将近，这小半年你们跟着我奔波劳碌，沈毅掌管暗探，事事谨慎，从无疏漏；二狗贴身护持，忠心不二，我都看在眼里。瑞王府不算阔绰，也没什么稀罕物件，这两个包袱，你们各自拿回去，算是我的年赏，安心过个好年。”
沈毅率先上前一步，拱手推辞，神色诚恳：“殿下厚爱，属下愧不敢当，为殿下办事，本就是分内之事，不敢领赏。”他本是落魄百户锦衣卫，得朱由桦破格重用，早已下定决心以死相报，从不贪图钱财赏赐。
朱由桦笑了笑，带着点不容拒绝的小强势，拍了拍包袱：“让你拿便拿着，跟着我卖命，不能让你白白辛苦，年关了，总要给家里置办些年货，安稳过年，年后还有硬仗要打，先把家事安顿好。”
转头看向一旁愣在原地、脑子还没转过来的李二狗，朱由桦直接拿起包袱，塞进他怀里。这一塞不要紧，李二狗瞬间被沉甸甸的分量坠得一趔趄，怀里硬邦邦、沉甸甸，全是实打实的银锭，他这辈子都没抱过这么沉的东西，手当场就抖了，脸憋得通红，结结巴巴，一口地道的京片子憨态毕露：
“殿、殿下！这使不得啊！小的跟着您办事，那是天经地义，哪能要您的银子！这玩意儿太沉，太贵重了，小的不敢要，万一弄丢了，小的赔不起啊！”
他从小在京城外城贫民巷长大，和老娘相依为命，靠着缝补浆洗、打零工糊口，一年到头能挣二十两银子，就算顶天了，平日里连铜钱都舍不得乱花，哪见过这么多银子。
“不必推辞，每人一千两，安心拿着。”朱由桦语气沉了半分，带着笃定，“年后差事繁重，你回家探望母亲，休沐到初三，再回府当差。”
“一、一千两？！”
李二狗眼睛瞪得溜圆，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，怀里的包袱瞬间像烧红的烙铁，烫得他差点脱手扔出去。他活了二十二年，别说一千两，就连一百两都没见过，寻常百姓家一年开销不过十几两，一千两，那是几辈子都花不完的钱！殿下就这么轻飘飘地赏给了他？
他腿一软，当场就要跪下磕头，眼泪唰地就下来了，不是委屈，全是激动：“殿下！您是小的的再生父母！小的就是给您当牛做马、上刀山下火海，都报答不了您的恩情啊！”
沈毅也微微动容，眼中满是感激，郑重抱拳：“属下谢殿下厚赏，此生必不负殿下！”
朱由桦摆了摆手，叮嘱二人低调行事，切莫声张，两人再次谢恩，捧着包袱退下。沈毅行事谨慎，将包袱藏在内衣里，不动声色地离开王府，全程不露半点端倪；李二狗则完全不一样，捧着银子，一路走一路傻笑，脚步轻飘飘的像踩在云里，顺拐着走路，引得路人频频侧目，他却浑然不觉，满脑子都是苦了一辈子的老娘，恨不得立刻飞回家。
出了王府，李二狗没敢直接回家，先一头扎进了西市——京城最热闹的市井街巷。往日他逛西市，只能远远盯着绸缎庄、糕点铺流口水，连进门的勇气都没有，今日手里有了银子，腰杆瞬间挺得笔直，走路都带风，见着铺子就进，专挑最好的买，半分不心疼。
先奔绸缎庄，扯了两匹最厚实的湖绸棉缎，枣红色给娘做棉袄，藏蓝色做棉裤，都是冬日最暖和的料子，娘这辈子穿的全是打补丁的旧布衣，从没碰过这么软的绸缎；再扎进糕点铺，蜜饯、芙蓉糕、芝麻酥、驴打滚，样样都是紧俏点心，每样包一大包，装得满满当当；又去肉铺，割了十斤肥瘦相间的五花肉，两只肥鸭，一条大青鱼，年节该有的荤腥，一样不落；最后咬咬牙，进了银饰铺，给娘打了一对素银簪子、一对小巧银耳坠，不算贵重，却是他当儿子的一片心意。
轮到自己，他半分都没舍得买，身上穿的还是朱由桦早前赏的半旧棉袍，却半点不委屈，只要娘能穿暖吃饱，比什么都强。大大小小的包裹拎了七八个，累得他满头大汗，棉袍都湿透了，脸上却笑开了花，一路哼着市井俚曲，活脱脱一副暴发户的憨样，路人都好奇这小子是发了什么横财。
李家住在外城贫民巷，巷子又窄又破，路面坑坑洼洼，下雨天全是泥水坑，住的全是贩夫走卒、底层百姓，鱼龙混杂。李二狗刚走到巷口，就被街坊邻居围了个水泄不通。
“哎哟！这不是二狗吗？咋拎这么多好东西，这是发财了？”隔壁卖豆腐的张老汉扯着嗓子喊，眼睛直勾勾盯着他手里的五花肉和点心，满脸惊讶。
“二狗哥，你跟着瑞王爷当差，这是出息啦！”几个半大孩子围着他转，馋得直咽口水，伸手想摸点心，又不敢。
李二狗挠着头，嘿嘿傻笑，半点不炫耀，闷头往家走：“没啥没啥，殿下赏的，全是给俺娘买的年货。”
推开破旧的木门，屋里昏暗阴冷，连个炭火盆都没有，李老娘正坐在炕边，就着微弱的光线缝补旧衣裳，双手冻得通红开裂，指节都变了形。听见动静，老人抬头一看，见儿子拎着大包小包进门，穿得干净利落，整个人精神了不少，先是一愣，随即放下针线，颤巍巍起身，语气带着责备，眼底全是心疼：
“二狗！你咋回来了？还买这么多东西，得花不少钱吧！你这孩子，是不是学坏了，乱搞钱财？咱人穷志不能短，可不能做亏心事！”
李二狗把东西一股脑堆在桌上，扑通一声跪在娘面前，捧着青布包袱，声音哽咽：“娘！孩儿没学坏，没做亏心事！这是瑞王殿下赏的银子，整整一千两！殿下是大好人，待孩儿比亲人还亲，以后咱们娘俩，再也不用受穷受苦了！”
他打开包袱，白花花的银锭子摆了一桌子，晃得人睁不开眼。李老娘活了大半辈子，哪见过这么多银子，当场就愣住了，眼泪唰地流下来，伸手摸着儿子的头，哭中带笑：“好！好！我的儿总算出息了！跟着瑞王爷，总算熬出头了！李家祖上积德啊！”
母子俩相拥而泣，满屋子的贫寒冷清，瞬间被这份突如其来的暖意冲散。李二狗陪着娘收拾东西，把新绸缎叠得整整齐齐，把点心摆上桌，把肉炖在锅里，不多时，屋里就飘起浓浓的肉香，冷清的小家，终于有了浓浓的年味儿。
可李二狗万万没想到，这份好日子，只安稳了小半天，麻烦就找上门了，还是那种让他头皮发麻、躲都躲不掉的甜蜜麻烦。
贫民巷里消息传得比风还快，“李家二狗跟着瑞王爷当差，得了一大包赏银，估计500两，如今是王爷身边的红人”这话，短短一个时辰，就传遍了整条巷子，甚至传到了外城各处。最先闻风而动的，不是旁人，正是京城最勤快、最能说会道的一群人——媒婆。
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