瑞王府的柴房，比外头的夜色还要阴沉几分，潮湿的地面泛着霉味，混着铁锈般的血腥味，呛得人直皱眉。地上胡乱铺着几把干草，两个刺客被粗麻绳死死绑在黑黢黢的木柱上，脸上青一块紫一块，嘴角的血迹早已干涸发黑，平日里阴狠的眼神，此刻只剩下翻涌的恐惧，浑身抖得跟筛糠似的。
沈毅立在他们面前，一身玄色劲装沾了些尘土，手里攥着一根浸过凉水的皮鞭，鞭身水珠“滴答滴答”砸在地上，在死寂的柴房里，脆得像催命符。他眼神冷得能冻死人，扫过两个刺客，声音没有半分温度：“说！是谁派你们去刺杀苏清晏的？”
话音刚落，皮鞭在半空中挥出一道残影，“咻”的一声脆响，吓得左边的刺客浑身一哆嗦，牙齿打颤的声音都清晰可闻，结结巴巴地狡辩：“我……我们不知道……没人派我们……我们就是……就是见那苏姑娘衣着华贵，想绑了她勒索些钱财，真的！”
“勒索钱财？”沈毅嗤笑一声，眼底的寒意更甚，手中皮鞭毫不留情地抽在那刺客身上，“啪”的一声脆响，皮肉撕裂的声音格外刺耳，刺客惨叫一声，身上瞬间肿起一道深深的血痕，“江南会馆里的江南士绅，哪个不比苏姑娘家富庶？你们放着肥羊不抓，偏盯上个中立士绅之女？再者，你们腰间的短刀，皆是军中制式，寻常劫匪，能有这般兵器？撒谎也不找个像样的由头！”
皮鞭一下接一下，带着凉水的寒意抽在刺客身上，钻心的疼痛让两个刺客哭爹喊娘，浑身是血，衣衫被抽得粉碎，连哭求的力气都快耗尽了。右边的刺客实在扛不住了，嗓子都喊哑了，涕泪横流地哭喊：“别打了！别打了！我们说！我们全说！”
沈毅停下皮鞭，鞭尖悬在半空，眼神冰冷地盯着他，语气不容置喙：“说清楚，主使是谁？还有什么阴谋？敢有一句虚言，我让你求生不得、求死不能！”
那刺客喘着粗气，胸口剧烈起伏，脸上混着泪水和血迹，眼神涣散，张了张嘴正要开口，却突然像是被什么东西呛住，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼神瞬间变得呆滞，嘴里反复念叨着：“水……水……我要水……不是我……别找我……”
沈毅心头一沉，上前一步，伸手拍了拍那刺客的脸，沉声道：“醒醒！我问你主使是谁！”可那刺客却像失了智的傻子，眼神空洞，嘴里只有“水”和“别找我”两句胡话，再也说不出一句完整的话。
更诡异的是，另一边的刺客，也像是被传染了一般，眼神变得涣散，嘴里絮絮叨叨，一会儿蹦出“董大人”，一会儿喊着“周老以”，可前言不搭后语，连一句有用的线索都拼凑不出来，整个人如同行尸走肉，没了半分先前的倔强。
沈毅脸色骤变，心里暗叫不好——不对劲，就算是被酷刑吓傻，也绝不会这么快就变得语无伦次，更何况是两个人同时出事，定是有猫腻。他连忙俯身，仔细查看刺客的神色，赫然发现两人嘴角都有一丝细微的黑色痕迹，鼻尖还萦绕着一股淡淡的苦杏仁味！
“这是什么？”沈毅低喝一声，瞬间反应过来，“难道是......”
他心里又气又急，连忙喊人去请府里的大夫，自己则守在柴房，死死盯着两个刺客，试图从他们的胡言乱语里抠出一丝线索，可终究只是徒劳，两人除了零碎的胡话，再无其他动静。
与此同时，书房里的气氛却缓和了几分，朱由桦和苏清晏正围坐在案几旁，细说江南税收的利弊。苏清晏端起茶盏，轻轻抿了一口，语气诚恳又带着几分无奈：“殿下，江南的士绅，并非都甘愿依附东林。像民女父亲这样的中立士绅，还有不少，我们并非不愿缴税，只是东林党长期包庇那些顶尖富户，帮他们隐匿田产、逃税漏税，把所有赋税负担，都压在我们这些中小士绅身上，长此以往，我们实在难以支撑，再这样下去，怕是连家产都要赔进去了。”
朱由桦点了点头，指尖轻轻敲击着案几，语气里带着几分自责，还有几分穿越者的通透：“本王明白，这也是本王推行税收改革的初衷。只是本王先前太过急躁，一门心思只想尽快充盈国库、支援边关，却忽略了你们这些中立士绅的难处，没制定出合理的方案，才给了东林党可乘之机，也让你们对本王的改革，生出了异议。”
他心里暗自吐槽，不愧是东林，玩起转嫁矛盾这套，比史书上写的还溜，还好苏清晏来了，不然他这税收改革，怕是真要栽在这群杂碎手里。嘴上却依旧诚恳，毕竟，眼下还要靠苏清晏联络江南士绅，腹黑归腹黑，该装的样子还是要装。
“殿下能明白就好。”苏清晏看着他，眼神里多了几分敬佩，“民女有一个建议，或许能帮殿下推进江南税收改革，也能帮殿下争取到更多江南中立士绅的支持，打破东林党的垄断。”
“哦？苏姑娘请讲！”朱由桦眼前一亮，身体微微前倾，语气急切又带着几分腹黑的算计，“只要能能推进改革，不管是什么建议，本王都照单全收，绝不含糊！”他心里已经开始盘算，若是苏清晏能联络到江南中立士绅，那他就等于在江南，安插了一把尖刀，到时候前后夹击，看钱益谦这群杂碎还怎么蹦跶。
苏清晏深吸一口气，缓缓说道：“殿下可以推行‘分化士绅、合理征税’的策略。其一，严厉打击那些依附东林、逃税漏税的顶尖富户，派人彻底查清他们的隐田和私产，按实际田亩和家产征税，绝不姑息，杀一儆百，震慑那些想跟着逃税的人；其二，对我们这些中立士绅，实行分梯度征税，根据田亩多少、家产厚薄，制定不同的税率，既不亏了国库，也不让我们承担过重的赋税，给我们一条活路；其三，保障中立士绅的合法利益，禁止东林党官员随意欺压、勒索我们，若是有东林等官员敢为难我们，还请殿下能为我们做主，替我们撑腰。”
说到这里，她顿了顿，眼神坚定地看着朱由桦，语气郑重：“这就是民女的条件。只要殿下能答应，民女就愿意出面，联络江南所有的中立士绅，全力支持殿下的税收改革，还会帮殿下收集东林党包庇富户、逃税漏税的证据，助殿下彻底打破东林党对江南税收的掌控。”
朱由桦听得认真，手指依旧敲击着案几，心里快速盘算着——这不就是不完整的“摊丁入亩”，这建议太周全了，分化士绅，既能打击东林党的后台，又能拉拢中立势力，合理征税，既能充盈国库，又能避免激化矛盾，可谓一举三得。而且，苏清晏主动提出收集证据，这不就是送上门的助力？
他抬眼，眼神坚定，语气掷地有声：“苏姑娘的建议，十分周全，也十分可行。本王答应你，就按你说的做，分梯度征税，绝不食言！东林党若是敢为难你们这些中立士绅，本王定扒了他们的皮，让他们付出代价！”语气里的狠厉，不是装出来的——敢动他的人，敢坏他的事，就算是东林党，他也照收拾不误。
苏清晏脸上露出欣慰的笑容，起身躬身行礼：“民女谢殿下！殿下放心，民女定不辱使命，尽快联络江南的中立士绅，助殿下推进税收改革！”她知道，自己赌对了，朱由桦不是那些只知享乐的王爷，他是真心想为大明做事，跟着这样的王爷，定能让江南士绅摆脱东林党的掣肘。
“苏姑娘免礼。”朱由桦连忙抬手，语气温和了几分，眼底却闪过一丝腹黑，“只是眼下，有些人已经对你下了杀手，江南会馆鱼龙混杂，太过危险，本王建议，你暂且住在王府里。西跨院的客房已经收拾好了，护卫也安排妥当，安全有保障，等风头过了，再做打算。另外，福伯已经派人和春桃去接你行李，也好让你有个照应，住得自在些。”
苏清晏犹豫了一下，轻声道：“多谢殿下关心，那就有劳殿下和福伯了。只是住在王府，会不会给殿下添麻烦？还有......”
“无妨无妨。”朱由桦摆了摆手，笑得腹黑，“你住在王府，既能保障你的安全，也能让本王随时和你商议改革的事，一举两得。至于其他，本王根本没放在眼里，他们想闹，本王就陪他们闹到底，正好让朝野上下，看看他们的真面目！”
福伯在一旁躬身附和：“苏姑娘放心，老奴已经安排好了精锐护卫，西跨院戒备森严，别说刺客，就算是一只蚊子，也飞不进去。王府里的人，都是老奴亲自挑选的，忠心可靠，绝不会泄露半点消息。”
“那就有劳殿下和福伯了。”苏清晏再次躬身行礼，语气恭敬。她能感受到，朱由桦的关心并非虚情假意，福伯也十分可靠，住在王府，确实是眼下最安全的选择。
就在这时，沈毅急匆匆跑了进来，神色凝重得能滴出水来，一进门就单膝跪地，语气急切又愧疚：“殿下，不好了！柴房里的两个刺客，出事了！”