苏清晏浅浅一笑，眼底重新亮起光芒，继续说道：“民女今日来，不是来怪您的，而是来向您请命。民女其实来前，已经联络了江南二十多位中立士绅，他们都是被那些顽固派和贪官压榨得苦不堪言，对您的税收改革，更是举双手支持。只是，他们担心自己的安全，怕那些顽固派和贪官报复，希望殿下能给他们一个保障。”
朱由桦看着她真诚的眼神，心里的愧疚消散了大半，取而代之的是感动和坚定：“苏姑娘，你放心，本王定会给他们一个妥妥的保障。本王会让沈毅挑选最精锐的护卫，暗中保护这些士绅的安全，不管是谁，敢动他们一根手指头，本王定让他付出代价！”
“多谢殿下！”苏清晏躬身行礼，眼底的光芒越来越亮，“有殿下的保障，民女就放心了。民女定尽快联络更多的中立士绅，收集那些贪官和顽固派的罪证，助殿下早日推进改革，还江南一个太平。”
“有劳苏姑娘了。”朱由桦抬手，语气温和，“时候不早了，夜露寒凉，你也早点歇息，明日我们再商议后续的事。”
“民女告退。”苏清晏躬身行礼，转身朝着门外走去。走到门口时，她停下脚步，回头看了一眼朱由桦，轻声道：“殿下，不必太过自责。您是个好王爷，是真心为百姓做事的。民女相信，在您的带领下，我们一定会越来越好。”
说完，她便推开门，消失在夜色中。朱由桦站在窗前，看着她的背影，嘴角勾起一抹温柔的笑意，这姑娘怎么今天看着这么好看呢。
就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声，还夹杂着李二狗憨直的嚷嚷声：“殿下！殿下！俺有事禀报！有个汉子来找您，长得五大三粗的，俺怕他是坏人，就把他拦在门口了！”
朱由桦闻言，又气又笑，这李二狗，真是走到哪儿都能添乱。他无奈地喊道：“你小子，别瞎胡闹，把人带进来！哪个刺客光明真大的走正门进王府。”
不多时，福伯就带着李二狗，还有一个身材魁梧的汉子走了进来。李二狗手里还拎着一根木棍，一脸警惕地盯着那汉子，嘴里还絮絮叨叨：“殿下，您可得小心点，这汉子看着就凶，俺怕他是来害您的！”
朱由桦瞪了他一眼，没好气地说道：“你小子，少在这里添乱，赶紧退下去，守在书房外，不许乱跑！”
“哦，俺知道了。”李二狗撇了撇嘴，放下木棍，临走前还不忘恶狠狠地瞪了那汉子一眼，那模样，逗得福伯都忍不住偷偷抿嘴，原本凝重的气氛，瞬间缓和了不少。
待李二狗走后，朱由桦才将目光落在那汉子身上。只见那汉子身着一身深蓝色的汉族长袍，腰间系着黑色腰带，虽然卸下了佩刀，却依旧难掩其剽悍之气，脸庞黝黑，浓眉大眼，眼神锐利，步伐沉稳，每一步都踩得坚实有力，一看就不是寻常护卫。朱由桦瞳孔一缩，瞬间认出了他——巴图，去年被他抓住的林丹汗的贴身护卫！
“巴图？去年的信使，林丹汗的护卫？”朱由桦语气平静，心里却早已掀起惊涛骇浪。作为历史研究生，他比谁都清楚林丹汗的底细——蒙古察哈尔部的大汗，野心勃勃，一心想统一蒙古各部，却受制于后金的崛起，这些年被皇太极步步紧逼，早已是强弩之末，困境重重。他更清楚皇太极的心思，此次出兵绝非单纯吞并蒙古，其真实目的是借道蒙古，避开大明锦州的重兵防线，直取大明腹地。如今林丹汗的护卫突然到访，还被李二狗拦在了门口，到底是何用意？是好事，还是坏事？
他心里快速盘算着：林丹汗与后金皇太极势同水火，皇太极一心想吞并蒙古各部、借道南下，林丹汗虽有野心，却早已身陷困境，难以独自抗衡。如今巴图来访，大概率是走投无路，想与大明联手，共同抵御后金。可大明与林丹汗积怨已久，彼此戒备，他突然派护卫前来，难免让人怀疑——是真心求援，还是想利用大明牵制后金，坐收渔利？甚至，会不会是皇太极设下的圈套，让巴图假意求和，实则打探大明的虚实，为其借道南下铺路？
巴图走进书房，目光快速扫视了一圈，看到朱由桦后，立刻躬身行礼，语气恭敬却不卑微：“蒙古察哈尔部大汗护卫巴图，见过大明瑞王殿下。奉我家大汗之命，特来拜见殿下，有要事相商，此事，关乎大明与察哈尔部的存亡。”
“免礼。”朱由桦抬手，语气平静，“林丹汗派你前来，想必是遇到难处了吧？不妨直言，不必绕弯子。”他故作镇定，心里却早已盘算好了应对之策——不管巴图的目的是什么，他都要占得先机，毕竟，眼下大明腹背受敌，多一个潜在的盟友，就多一份胜算。
巴图直起身，脸上收起了恭敬，多了几分凝重，从怀里掏出一个精致的锦盒，放在案几上，轻轻推到朱由桦面前，沉声道：“殿下，这是我家大汗让我交给您的书信，里面写清了我家大汗的来意。实不相瞒，我家大汗此次派我前来，是想向殿下求援，与大明达成盟约，共同抵御皇太极的入侵。”
朱由桦打开锦盒，里面果然放着一封书信，字迹苍劲有力，带着蒙古文字的韵味，旁边还附着汉文译文。他拿起译文快速浏览，里面的内容与他猜测的相差无几——察哈尔部近期遭到皇太极的大举进攻，损失惨重，领地被侵占，兵力锐减，已经到了濒临覆灭的地步。林丹汗知道大明也面临后金的威胁，便想与大明联手，约定互不侵犯，互相支援，共同抵御后金，待击退皇太极后，再划分边境，各守一方。
“林丹汗想与大明联手，共同抵御后金？”朱由桦合上书信，眼神复杂地看着巴图，语气中带着几分刻意的疑惑，“本王不解，林丹汗素来高傲，一心想统一蒙古各部，为何如今会主动向大明求援？难不成，这只是你们设下的圈套，想利用大明牵制后金，等渡过难关，再反过来对付大明？”他故意这么说，就是想试探巴图的诚意，也想为后续谈条件——他可不会白白援助林丹汗，总得捞点好处。
巴图闻言，脸上没有丝毫慌乱，反而坦然道：“殿下有此疑虑，实属正常。我家大汗确实野心勃勃，想统一蒙古各部，但眼下，皇太极狼子野心，一心想吞并蒙古、灭亡大明，若是察哈尔部覆灭，下一个便是大明。唇亡齿寒的道理，我家大汗还是懂的。”
他顿了顿，继续说道：“我家大汗此次派我孤身前来，主动卸下佩刀，奉上书信，便是真心想与大明合作，没有半点恶意。我家大汗愿意承诺，只要大明愿意出兵支援，或是提供粮草、兵器援助，察哈尔部便会全力在蒙古边境牵制后金兵力，不让其南下侵扰大明。若是大明愿意达成盟约，我家大汗还愿意将察哈尔部的战马，分出一部分，送往大明边关，助力大明抵御后金。”
朱由桦看着巴图，心里暗暗冷笑——林丹汗这老小子，果然是走投无路了。他身为历史研究生，早已摸清林丹汗的困境，察哈尔部被后金蚕食多年，兵力、领地锐减，如今又被皇太极大举进攻，已是濒临覆灭；他更清楚皇太极的借道图谋，只是没料到对方动手如此之快，竟逼得林丹汗放下身段，主动来求大明。巴图的话合情合理，唇亡齿寒的道理，他自然明白。林丹汗此时若是没有大明的援助，用不了多久，就会被皇太极吞并余部，到时候皇太极就能顺利借道蒙古，直取大明腹地；而大明，若是能得到察哈尔部的牵制，就能有更多的时间，推进新火器研发、充盈国库、稳定江南局势，抵御皇太极的南下攻势。
可他也清楚，林丹汗的承诺，未必可信——这老小子野心勃勃，一旦察哈尔部渡过难关，很可能会背弃盟约，甚至与后金联手，反过来对付大明。不过，眼下的局势，他没有更好的选择，与林丹汗合作，无异于与虎谋皮，但哪怕这份合作只是暂时的，也能为大明争取时间，这就足够了。
而且，他还有自己的算盘——他可以答应合作，但必须提出苛刻的条件，比如，要林丹汗提供更多的战马，要察哈尔部的情报，这样既能牵制林丹汗，又能保障大明的安全，一举两得。
巴图看着朱由桦犹豫的神色，又补充道：“殿下，我家大汗知道，大明与察哈尔部积怨已久，互不信任。但眼下，后金的威胁就在眼前，若是我们继续内斗，只会让皇太极坐收渔利，最终双双覆灭。我家大汗愿意立下誓言，若是背弃盟约，天诛地灭，断子绝孙。另外，我愿意留在王府，作为人质，证明我家大汗的诚意。”
朱由桦眼底闪过一丝精光，嘴角勾起一抹意——巴图主动提出做人质，省去了他开口的麻烦，但是他这个人质，有个屁用。他故作沉吟，缓缓开口，语气带着几分试探，又带着几分强势：“巴图护卫的诚意，本王看到了。只是，与察哈尔部合作，关乎大明的安危，本王不能轻易做主。这样，你先在王府住下，明日，本王禀明圣上商议此事。另外，你方才说的战马，本王要五千匹，还要察哈尔部近期收集的后金兵力部署情报，若是你们能答应，盟约之事，才有得谈。”
巴图愣了一下，显然没想到朱由桦会提出这样的条件，五千匹战马，可不是一个小数目。他沉吟片刻，咬牙道：“殿下，五千匹战马太多，我家大汗恐怕难以答应，能否少一些？至于后金的兵力部署情报，我家大汗定然愿意奉上。”
朱由桦脸色一沉，语气强势：“少一匹都不行。五千匹战马，不多不少，若是林丹汗连这点诚意都没有，那这盟约，也就没必要谈了。你也知道，大明就算不与察哈尔部合作，也能支撑一段时间，可察哈尔部，怕是等不起了吧？”他故意拿捏林丹汗的软肋，眼底满是腹黑的算计——他就是要趁火打劫，榨取最大的好处。
巴图脸色一阵青一阵白，进退两难。他知道，朱由桦说的是实话，察哈尔部已经到了濒临覆灭的地步，根本没有讨价还价的余地。