一名亲卫躬身垂首，声音压得极低，连头都不敢抬，生怕触怒了这位已然濒临绝境的汗王，“那使者说，皇太极许诺，只要您归顺后金，便封您为察哈尔亲王，保留您的部众，还会给您充足的粮草和军械，让您依旧统领漠南旧部。”
“归顺？”林丹汗猛地抬手，狠狠将桌上的羊骨碗扫落在地，“哐当”一声脆响，在寂静的帐篷里格外刺耳，碎瓷片溅得满地都是，“让本汗归顺那个女真小儿？简直是痴心妄想！”他咬牙切齿，声音里满是屈辱与愤怒，胸口剧烈起伏，“当年我察哈尔部雄踞漠南，控弦数十万，皇太极的老爹努尔哈赤见了本汗，都要躬身行礼、礼让三分，如今却要本汗向一个毛头小辈低头？这是奇耻大辱！是要把本汗钉在草原的耻辱柱上！”
亲卫吓得浑身一哆嗦，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头请罪：“大汗息怒！属下只是如实禀报，绝无半分劝大汗归顺之意，求大汗饶命！”
林丹汗深吸一口气，胸膛的起伏渐渐平缓，强行压下心底的怒火，缓缓站起身，一步步走到帐篷门口，掀开厚重的门帘，望着外面灰蒙蒙的天空。寒风瞬间灌了进来，吹得他的锦袍猎猎作响，也吹得他眼底的桀骜，又淡了几分。他比谁都清楚，亲卫说的是实话，如今的察哈尔部，早已不是当年那个能与大明、后金分庭抗礼的草原霸主了。
皇太极的大军像饿狼似的，死死围困着营地，连一滴水、一粒粮都送不进来；粮草日渐匮乏，士兵们只能啃着枯草、煮着雪水充饥，军械也所剩无几，不少弓箭都断了弦，弯刀也卷了刃；更让他心寒的是，那些曾经依附于他的蒙古部落，要么被皇太极的铁骑征服，要么被重金拉拢，一个个倒戈相向，如今只剩下寥寥几个部落还在勉强支撑，却也都是自身难保，根本无力相助。
“巴图那边，还没有消息吗？”林丹汗的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的期盼，像抓住最后一根救命稻草。他派巴图去大明求援，心里跟明镜似的——大明国库空虚，边关废弛，自身都自顾不暇，根本不可能出兵相助。可他别无选择，哪怕只能从大明那里拿到一点粮草、一点军械，哪怕要付出一些代价，也能让察哈尔部多撑几日，多几分喘息的机会，多几分翻盘的可能。
“回大汗，巴图大人出发已有十日有余，至今尚未有书信传回。”亲卫趴在地上，低声回应，“或许是路途遥远，又或许是大明那边迟迟没有答复，还请大汗再耐心等等，巴图大人定会尽快传回消息的。”
“耐心？本汗还有多少耐心？”林丹汗苦笑一声，眼底的期盼彻底被绝望取代，“皇太极的大军再过数日，恐怕就要发起总攻了，到时候，别说粮草军械，就算是本汗的性命，就算是整个察哈尔部的族人，恐怕都保不住了。”他顿了顿，声音里带着一丝决绝，又带着一丝不甘，“若是巴图再没有消息，本汗就只能……只能另想办法了。”
他口中的“另想办法”，亲卫心里比谁都清楚——要么是忍辱负重，归顺皇太极，做一个仰人鼻息的亲王；要么是拼尽全力，与后金决一死战，哪怕最终全军覆没，也要保住草原大汗的尊严，保住察哈尔部的骨气。可无论是哪一种选择，都不是林丹汗想要的——他既不愿屈尊降贵，向女真小儿低头，也不愿看着自己一手建立的察哈尔部，毁在自己手中，看着自己的族人，沦为后金的奴隶。
就在这时，帐篷外传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一名斥候连滚带爬地冲了进来，脸上满是急切与狂喜，连身上的伤口裂开了都浑然不觉，高声喊道：“大汗！大汗！巴图大人的书信到了！巴图大人派快马送书信回来了！”
林丹汗眼睛猛地一亮，瞬间来了精神，先前的疲惫与绝望一扫而空，快步走上前，一把夺过斥候手中的书信，急切地拆开。信纸是大明的宣纸，质地细腻，与草原的粗麻纸截然不同，上面的字迹潦草歪斜，墨渍还有些晕染，显然是巴图在快马赶路时，匆匆写下的，每一个字，都像是重锤，狠狠砸在林丹汗的心上，让他的脸色，一点点沉了下去。
“大明不肯出兵，只愿提供轻火器相助……”林丹汗的声音低沉，带着一丝颤抖，“要本汗送三个王子或公主入京，美其名曰‘入京避祸，大明庇护’，实则是当人质……还要割让宣府外三处铁矿、两处马场……还要每日实时汇报与后金的战况，不得有半点隐瞒……”
他一边念，手指一边紧紧攥着信纸，直到信纸被攥得皱成一团，几乎要被捏碎，墨渍沾得满手都是。念到最后，他猛地将信纸扔在地上，抬起脚，狠狠踩着，指着南方，破口大骂：“好一个大明！好一个朱崇祯！好一个朱家皇室！一群软骨头，自身都难保，还敢趁火打劫！”
“本汗低声下气，派使臣远赴大明求援，你们不伸援手也就罢了，竟然还敢狮子大开口，要本汗的孩子当人质，要割让本汗的土地！”林丹汗气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，连日来的压抑、委屈与愤怒，在这一刻彻底爆发出来，“你们这哪里是相助，分明是要把本汗逼上绝路！本汗恨不得扒了你们朱家十八代的祖坟，抽你们的筋，剥你们的皮，让你们血债血偿！”
帐篷里，只剩下林丹汗的怒骂声，夹杂着窗外呼啸的寒风，显得格外悲凉，也格外绝望。亲卫们吓得大气不敢出，只能死死趴在地上，默默低着头，连呼吸都不敢大声，任由林丹汗发泄怒火——他们知道，大汗心里的苦，比谁都多，比谁都痛。
不知过了多久，林丹汗的怒火渐渐平息下来，他浑身无力地瘫坐在坐榻上，脸色苍白，眼底满是疲惫与绝望，连抬手的力气都没有了。他知道，巴图在信中说得对，大明的条件虽然苛刻到了极点，却也是察哈尔部唯一的生机。若是不答应，皇太极的大军迟早会攻破营地，察哈尔部就会覆灭，他不仅会身败名裂，还会连累整个部落的族人，成为草原的罪人，被后世唾骂。
“质子……割地……”林丹汗喃喃自语，眼底闪过一丝剧烈的挣扎。他有六个儿子、四个女儿，最小的儿子才三岁，抱着他的腿撒娇的模样还在眼前；最小的女儿刚满一岁，连话都不会说，只会咿咿呀呀地叫着“父汗”。让他把自己的孩子送到北京当人质，就像是在他的心口上割肉一般，每割一下，都痛彻心扉。
可他别无选择。比起整个察哈尔部的存亡，比起成千上万族人的性命，三个孩子的安危，似乎也只能暂且搁置。更何况，巴图在信中也提到，大明承诺，会善待入京的王子公主，给予他们优厚的待遇，名义上是“入京避祸”，实则也是为了保护他们——如今漠南草原战火纷飞，后金大军四处烧杀抢掠，孩子们留在营地，随时都有生命危险，倒不如送到顺天府，虽然是质子，却能保住性命，等到察哈尔部渡过难关，再想办法将他们接回来。
“罢了罢了……”林丹汗长叹一声，眼中的桀骜彻底褪去，只剩下无尽的无奈与悲凉，“为了族人，为了察哈尔部的存续，本汗认了！”他抬起头，看向跪在地上的亲卫，语气沉重得像是压着千斤巨石，“传本汗的命令，挑选三个年纪稍大的王子，明日一早就启程，跟随巴图的人前往京师顺天府，履行质子之责；另外，传令下去，宣府外的三处铁矿、两处马场，即刻清点造册，待大明派人前来交接；再安排专人，每日将与后金的战况，一字不落地如实汇报给大明，不得有半点隐瞒！”
亲卫连忙躬身应下，声音带着一丝哽咽：“属下遵旨！”
“还有，告诉巴图。”林丹汗补充道，语气中带着一丝不容置喙的决绝，还有一丝难以掩饰的哽咽，“让他务必妥善安排好王子们的行程，拼尽全力保护好他们的安全。若是孩子们有半点闪失，哪怕是擦破一点皮，本汗定要他以死谢罪，诛他九族！”
“属下明白！属下定当如实转告巴图大人！”
亲卫退下后，帐篷里再次恢复了死寂。林丹汗走到帐篷门口，望着远方苍茫的草原，眼中满是复杂的情绪——有不甘，有屈辱，有无奈，还有一丝微弱的期盼。他知道，从他答应大明条件的那一刻起，察哈尔部就再也不是那个独立的草原部落了，从今往后，他们只能依附于大明，看大明的脸色行事，忍辱负重，苟延残喘。可他别无选择，为了族人，为了察哈尔部的存续，他只能吞下这口恶气，等待着翻盘的机会，等待着有一天，能重振察哈尔部的雄风，将今日所受的屈辱，加倍奉还。
另一边，巴图收到林丹汗的指示后，恨不得长出翅膀，立刻立刻去找朱由检，赶紧批示。但是巴图还是冷静下来。按照常理，他作为察哈尔部的使臣，应该先入宫，向崇祯禀报林丹汗的答复，履行宫廷礼节。可他实在太过急切，察哈尔部的局势已经危在旦夕，多耽误一刻，就多一分危险——他知道，朱由桦虽然提出了苛刻的条件，但也十分看重这场交易，若是能第一时间将林丹汗的答复告知朱由桦，或许还能让大明尽快准备轻火器，缓解察哈尔部的危机。
因此，巴图没有丝毫犹豫，在京城门外稍作休整，换了一身干净的蒙古锦袍，便带着几名亲卫，快马加鞭，直奔瑞王府而去。他还记得，朱由桦曾特意嘱咐过他，若是有紧急消息，可以直接前往瑞王府找他，不必拘泥于宫廷礼节。更何况，他也想先见到朱由桦，当面确认大明会尽快兑现承诺，心里才能踏实下来，才能安心回去复命。
察哈尔真的等不起了。