晨光斜照进西市后巷，陆隐睁开眼。屋内陈设未变，油灯已灭，窗外市声渐起。他坐起身，指尖在腕脉处轻压，真气自丹田流转一圈，顺畅无阻。灵海境稳固，经脉胀痛消退，只余一丝微麻，如蚁爬过小臂内侧。
他下床，走到桌前翻开笔记本。昨夜写下的那句“善行亦可成机缘——待验证”墨迹未干。他在下方补了一行：“非主动截胡，亦可触发跃迁。”笔尖顿了顿，又添一句：“规则有隙。”
合上本子，他从怀中取出玉牌。玉质温润，正面刻“文渊阁”三字，背面浮现金纹符印，是皇室认证无疑。他将玉牌贴身收好，换下灰布长衫，穿上素色儒衫，束发戴巾，背起空背包，推门而出。
街面刚扫过，尘土压着露水，踩上去留下浅痕。他沿主街缓行，目光扫过两侧铺面，脚步不停。半个时辰后，他站在皇城西侧一条窄道上，前方五十步便是藏书阁后门。两名守卫立于石阶两侧，腰佩制式短刀，每隔一刻钟换岗一次。门楣高悬匾额，四角设有青铜风铃，风吹即响，应是预警机关。
他未靠近，只驻足片刻，记下巡卫站位与换班时辰。手指在袖中掐算：辰时初换岗，巳时末交接，中间有两刻钟空档。若要潜入外围区域查探，只能选此时机。
正欲转身，眼角余光扫过街角。对面茶楼二楼，临窗位置站着一人，手持折扇，正望着藏书阁方向。那人穿青袍，束玉带，身形清瘦，侧脸轮廓分明。正是范贤。
陆隐脚步未停，低头错身而过。两人相距二十步，未曾对视。风掀帘角，范贤收回目光，折扇轻敲掌心，转身下楼。
——
文渊坊书斋内，檀香缭绕。范贤坐在靠窗案前，面前摊开一卷《南庆官制考》，手中执笔却未落墨。方才街头那一幕在他脑中反复浮现：那人穿着普通儒衫，背影挺直，步伐沉稳，看似寻常，却让他心头压了块石头。
他合上书卷，抬手示意小厮结账。走出书斋时，听见两名官员模样的人低声交谈。
“你听说了吗？郡主亲批玉牌，准一个叫陆隐的平民入藏书阁一日。”
“就是昨儿街上救驾那个？听说连侍卫都认不出他来路。”
“可不是。郡主还说‘值得’，这话分量不轻啊。”
范贤脚步一顿。折扇握紧，指节微微泛白。他没再听下去，转身拐入旁边小巷，背靠青砖墙站定，呼吸略沉。
他知道那地方意味着什么。藏书阁不是普通藏书之所，里头不仅有《南庆地志》，更有前朝秘录、皇家策论、科举题库残卷。谁能进去一日，谁就等于握住了通向权力核心的一把钥匙。
他筹谋数月，借书院讲学之名接近郡主门客，暗中递策论、献方略，才换来一次随行参议的机会。原计划是在郡主遇刺时挺身而出，博得信任，顺势求得藏书阁准入。可现在，有人抢先一步，用最简单的方式——救人——拿到了他拼尽手段都未能触及的资格。
“我筹谋数月，你一出手便得？”他低声开口，声音不大，却字字清晰，“既如此……科场之上，我必压你一头。”
他整了整衣袖，折扇收拢，大步走出小巷。
——
南庆贡院外墙，柳树成行。范贤站在堤岸上，仰头望着那块高悬的“贡院”匾额。十年寒窗，他从南乡小县一路考到州试前列，靠的是笔下文章，也是步步为营的心计。他不是没有才华，但他更清楚，在这世道，光有才华不够。
他掏出随身携带的《策论辑要》，翻开最后一页空白纸。提笔写下两个字：陆隐。然后画一道横线贯穿，旁注三字：“对手。”
笔尖重重落下，纸面微破。
他合上册子，转身走向城东。途中路过书肆，买下三套历年科考试卷，又购两支新笔、一方砚台。未归居所，径直前往私塾。
老儒师正在堂中批阅学生文章，见他进来，略感意外。
“范生？今日无课，怎的来了？”
“求加夜课。”范贤将试卷放在案上，“从今晚起，每日两个时辰，策论与律法各一。费用照付，若有额外耗材，另算。”
老儒师抬眼打量他。范贤眼神坚定，不见焦躁，却透着一股狠劲。