弘治十七年，十月十五。
京城，紫禁城，乾清宫东暖阁。
弘治帝朱祐樘坐在御案前，手中捏着一份密奏，眉头微蹙。这位被誉为“中兴令主”的大明天子，面容清瘦，眉宇间带着几分疲惫，但目光依然锐利。
案上堆满了奏章，从早到晚，从未断过。
做皇帝，从来不是件轻松的事。
“陛下，王恕的密奏，已经是第三封了。”司礼监秉笔太监萧敬躬身站在一旁，小心翼翼地道，“前两封陛下看过未置可否，这一封，他写得格外恳切。”
弘治帝没有抬头，目光依然落在奏章上。
王恕在密奏中，将沈墨这些日子的所作所为，事无巨细，一一详述——
中秋文会，一首《十五夜望月》惊绝应天；
回乡之后，改良龙骨水车，一人之力抵十数青壮；
入工部军器局，制标准图纸，定公差量具，言“互换装配”，令满院工匠跪服。
最后，王恕以一句掷地有声的话作结：
“此子非止文才冠世，更能格物致知，化虚为实，实乃我大明百年难遇之奇才。若蒙陛下重用，假以时日，必成栋梁！”
弘治帝放下密奏，缓缓起身，走到窗前。
窗外，秋阳正好，金瓦红墙在阳光下熠熠生辉。
“萧敬。”他忽然开口。
“奴婢在。”
“你说，朕这大明朝，如今最缺的是什么？”
萧敬一愣，旋即小心答道：“陛下圣明，四海升平，百官用命，百姓安居，什么都不缺。”
弘治帝轻笑一声，摇了摇头：“你呀，就会捡好听的说。朕问你，去年北边鞑靼入寇，宣府一战，我军火器炸膛者三成有余，死伤无数，这叫什么？”
萧敬不敢接话。
“前年黄河决堤，工部调了三个月工匠，修出来的堤坝，一场大水又冲垮了，这叫什么？”
萧敬垂首不语。
“再往前，成化年间，郑和宝船的图纸竟然失传了。我大明水师，曾经纵横四海，如今连一艘千料大船都造不出来，这又是什么？”
弘治帝转过身，目光灼灼：“朕缺的，是能办实事的人。是能把那些纸上文章，变成真刀真枪、真材实料的人。满朝文武，天天跟朕讲仁义道德，讲祖宗之法，可到了用的时候，谁顶得上去？”
萧敬终于明白了。
陛下不是不满意王恕的举荐，而是太满意了。
满意到，反而有些不敢相信。
“陛下是担心……这沈墨太年轻？”萧敬试探着问。
“年轻不是问题。”弘治帝走回御案前，重新拿起那份密奏，“朕十七岁的时候，已经登基了。问题是，他这些本事，是跟谁学的？那一套什么‘标准’‘公差’‘量具’，朕闻所未闻。若真是他自己琢磨出来的……”
他没有说下去，但意思已经很明显。
若真是自己琢磨出来的，那就是天纵奇才。
可万一是有人指点，或者干脆是剽窃他人成果呢？
“派人去查。”弘治帝放下密奏，语气平淡，却不容置疑，“查他的老师，查他读过的书，查他从小到大所有事。事无巨细，一一报来。”
“奴婢遵旨。”
萧敬躬身退下。
弘治帝重新坐回御案前，目光落在案头另一份奏章上。
那是兵部刚送来的边报——鞑靼小王子达延汗集结各部，屯兵三万于河套，蠢蠢欲动，恐有南侵之意。
他揉了揉眉心，长长叹了口气。
鞑靼、倭寇、河工、漕运、盐政、吏治……
每一件事，都压得人喘不过气来。
若是王恕说的那个少年，真有那么大的本事……
弘治帝摇了摇头，不再多想。
等查清楚了再说吧。
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与此同时，应天府，军器局。
短短七日，天翻地覆。
老匠人周大牛带着二十几个徒弟，日夜赶工，严格按照沈墨的图纸，打造出了第一批二十支标准化火铳。
今日，是试射的日子。
校场之上，人山人海。
工部上下但凡能走动的官员，全都来了。周用站在最前面，面色紧绷，手心全是汗。
沈墨站在他身旁，神色淡然，仿佛这一切与他无关。
二十支火铳，整整齐齐摆在案上。每一支都一模一样，尺寸、重量、外观，如同一个模子刻出来的。
兵备道派来的监试官是个五十多岁的老将，姓陈，在边关打了半辈子仗，最看不起工部这些“纸上谈兵的文官”。他背着手，围着那二十支火铳转了一圈，皮笑肉不笑地开口：
“周主事，听说你们工部这回弄出了新花样？什么‘标准化’‘互换装配’？老夫在边关打了三十年仗，什么样的火铳没见过？你们这些读书人，别整那些花里胡哨的，能打准、不炸膛，才是硬道理。”
周用脸色一僵，正要开口，沈墨却上前一步，拱手一礼：“陈将军说的是。纸上谈兵，不如真刀真枪。今日试射，请将军亲自检验。”
陈将军一愣，打量了沈墨一眼：“你就是那个沈墨？”
“正是学生。”
“哼，嘴上倒是会说。”陈将军冷哼一声，“那好，老夫亲自来试。若是有一支炸膛，或者打不准，你们工部今年的考核，就别想过关了！”